柳夜熙視頻截圖。
“我，叫柳夜熙”。
近期，新晉美妝達人柳夜熙出道視頻刷爆網絡，視頻特效部分高級感拉滿，虛擬人逼真生動，髮絲紋理、手部動作幾乎與真人無異，虛擬人與現實人的交互也異常順滑。這位會捉妖的美妝達人視頻發佈不到30小時，粉絲數一路猛漲至130萬。截至11月23日，首條視頻點贊量達到336.6萬，粉絲數也已經達到536萬。
柳夜熙背後公司創壹科技的創始人謝多盛告訴貝殼財經記者，此次兩分鐘的視頻僅是柳夜熙登場預告，後續故事將會以單集劇情的形式陸續在抖音發佈。目前，創壹科技公司服務於柳夜熙背後的大中台團隊有150餘人，小前台團隊人數則在10人以內。
2007年，當“初音未來”用電子合成音第一次唱歌，並被日本秋葉原宅男們稱為“公主殿下”時，不少人以為這只是二次元的狂歡。隨着“洛天依”走進李佳琦直播間帶貨、“柳夜熙”一天吸引百萬粉絲，虛擬人已經不知不覺進入普通大眾生活。
今年，隨着元宇宙概念躥紅，作為其要素之一的虛擬人同樣被推至台前。“2018年，當我們進入這一賽道時，很多人對什麼是虛擬人根本不瞭解，但到了今年彷彿所有人都明白了，很多投資人也在尋找相關投資標的。”次世文化公司創始人陳燕告訴新京報貝殼財經記者。
貝殼財經記者採訪虛擬人從業者瞭解到，目前虛擬人分為超寫實虛擬人、虛擬偶像和虛擬人交互產品三大類，並已在不同領域實現商業價值。不過，每秒上千到幾萬的高昂製作成本、實時渲染技術難題以及難以逾越人腦的AI技術也成為虛擬人發展的瓶頸。
正在進行臉部表情捕捉的塞壬。受訪者供圖
●打造
有虛擬偶像吸粉超千萬，“幾分鐘視頻成本數萬元”
手舉偶像海報，一字排開，口中齊聲大喊“生日快樂”……11月2日前後，中科院大學、上海交大以及海外劍橋、紐約大學學生不約而同在B站上傳慶生視頻。粉絲應援陣容強大，至於主人公，並非傳統意義上的真人，而是A-Soul的虛擬偶像“珈樂Carol”。
A-Soul是樂華娛樂2020年11月推出的虛擬偶像團體，起初一度遭到原生虛擬主播粉絲的抵制，但開播不久後，其細膩的建模和“中之人”過硬的業務素質，讓不少反對者“黑轉粉”。
一年時間，A-Soul團隊已經躋身B站頭部虛擬主播，其中成員“嘉然”B站粉絲數達到126萬。A-Soul走紅甚至衍生出“我真的好喜歡你啊”、“可愛捏”、“帶我走吧”等不少亞文化“梗”。
虛擬偶像團體破圈，有着行業爆發的影子。根據B站董事長陳睿公開的數字，2019年B站有超過32000名虛擬主播開播。
但是，扎堆進場試水，並不意味着都能見到成功的曙光。一組公開數據顯示，截至2021年8月18日，B站相對有關注度的3472個虛擬主播中，1827人當月營收0元，也就是説，超過半數沒有一分錢入賬。
“實際上，只要設計出一套3D模型，再購買一套動作捕捉設備，就可以成為初級虛擬偶像。”虛擬偶像產業觀察者劉文（化名）告訴貝殼財經記者，普通虛擬遊戲主播採用的技術系基於面部動作捕捉，換句話説，只要套上一個2D或3D的“皮”，就可以成為一名虛擬主播，並且能像真人主播一樣直播。
不過，劉文稱，動捕設備和3D建模都需要成本，效果越好的設備和模型成本越高，這導致不少虛擬主播入不敷出。
火星文化創始人李浩早在2017年就啓動了虛擬偶像業務，目前旗下虛擬形象“默默醬”在全網粉絲已經超過1800萬。他對貝殼財經記者表示，目前虛擬偶像在製作流程上大同小異，“首先使用建模工具製作3D模型並不斷迭代，再通過動作捕捉技術驅動人物模型的動作，以及找一個‘中之人’。”
李浩告訴記者，目前絕大多數虛擬主播採用“中之人”和動捕技術進行直播。“‘初音未來’和‘洛天依’最初發布時都是採用電子合成音，但從日本第二批虛擬偶像誕生開始，‘中之人’開始大量使用，這是因為必須要讓虛擬偶像在説話的時候更像人。目前在技術上，電子合成音説話和真人有相對較高的吻合度，但唱歌時就會產生明顯的技術壁壘，無法有效處理喘息、氣流音等效果，會讓觀眾覺得‘不對勁’，而採用動捕技術可以有效地降低製作成本。”
實際上，虛擬偶像直播比真人直播要難上一個數量級。據瞭解，目前面部動捕與身體動捕屬於不同的技術，所以在極端情況下，當一名虛擬偶像出現在直播間，其面部、身體要由兩個人分別攜帶動捕設備。此外，還需要技術人員將兩塊動捕動畫進行合成，再與“中之人”的語音錄製進行音視頻合成，最終才能呈現出觀眾看到的直播間效果。
去年4月，“洛天依”與李佳琦同框直播的噱頭引發一波關注。直播過程中，一度出現李佳琦能聽到“洛天依”的聲音，觀眾卻聽不見的“翻車事故”。
李浩向記者介紹，虛擬偶像背後往往需要一個團隊來支持，“以‘默默醬’為例，內容團隊有十個人，包括導演、劇本、動捕人員、聲優等。而技術方面，根據發佈視頻的不同，動畫師還要對‘默默醬’的模型進行修改。一條普通的短視頻成本可能在6000元左右，幾分鐘的定製類視頻成本則要數萬元。”
如果説虛擬偶像的技術和動畫團隊可以替代，“中之人”毫無疑問是虛擬偶像的靈魂。樂元素2018年9月推出虛擬偶像企劃《戰鬥吧歌姬！》，運營兩年多後，6位歌姬的“中之人”今年2月“畢業”，並在B站發佈了告別視頻。此後，當運營方宣佈重新招募“中之人”，不少粉絲在留言中表示：“換‘中之人’還是舊皮的話不能接受。”
“我們和‘中之人’深度綁定，如果虛擬偶像沒有了‘中之人’，起碼要停更一個月，因為即便找到新的聲優訓練聲音，聊天沒問題，但唱歌很容易被看穿。”李浩説。
數字航天員、數字記者“小諍”。受訪者供圖
●瓶頸
柳夜熙燒錢爆紅背後：高昂成本與技術高牆
早在半年前，創壹科技就嗅到了元宇宙的風口，並開始着手打造柳夜熙這一虛擬人IP，從市場定位、人物設定、人物製作、故事情節創作、拍攝執行、後期製作等各個方面都經過了不斷的打磨。柳夜熙的東方面孔、中國風的妝容與捉妖師的身份契合了當下盛行的國潮風尚，同時妝容中熒光元素運用、充滿科幻感的特效與賽博朋克風格的後期色調又迎合了Z時代年輕人的喜好。
對於柳夜熙的走紅，創壹科技創始人謝多盛表示並不意外。團隊覆盤時也曾對此展開過討論：柳夜熙的爆紅50%是因為元宇宙的概念熱度，30%是因為其2.5次元的設定和技術水平，20%是視頻創意和世界觀的搭建。目前市面上的虛擬人大多是以虛擬偶像的模式運營為主，可大致分為養成類、人格化類、二次元女團等類型，虛擬人所處時空也多是二次元或者三次元。而創壹科技對於柳夜熙的定位則是2.5次元——二次元是純CG，三次元是現實世界，2.5次元則是遊離於二者之間的存在。
就當前來看，柳夜熙等後續虛擬人IP的變現方式短期內難以實現，僅靠燒錢能否維持其長時間的運轉仍要打上一個問號。但在創壹的戰略佈局中，柳夜熙等後續虛擬人的變現方式主要有兩種——傳統IP經濟和元宇宙未來的商業可能。
貝殼財經記者注意到，目前進行直播的虛擬偶像大多以二次元畫風為主，而“柳夜熙”、“翎”等與真人觀感類似的虛擬偶像，更大程度上被稱為“超寫實虛擬人”，這類虛擬人往往並不直播，而是出現在微博、抖音、小紅書等社交平台，像網紅一樣通過自己的照片和視頻吸引粉絲，接商業代言。
“我們不做傳統的二次元，也不碰虛擬主播的領域。”“翎”的製作方、次世文化公司創始人陳燕告訴貝殼財經記者，“我們推出的虛擬人主要應用在泛娛樂領域、品牌領域，粉絲也大多是比較關注時尚生活的羣體，如果説二次元虛擬偶像的粉絲可以類比B站粉絲，那麼超寫實虛擬人的粉絲與小紅書的粉絲構成更相似。”
貝殼財經記者梳理看到，以“翎”這種中國風超寫實虛擬人為例，所接商業廣告大多與時尚明星近似，包括奢侈品和美妝品牌等。
相比二次元虛擬偶像，超寫實虛擬人的視頻製作成本也上了一個台階。“柳夜熙”團隊接受貝殼財經記者採訪時表示，推出“柳夜熙”之前的半年多時間，研發成本、人員成本、技術成本等投入“遠超百萬”。
陳燕向貝殼財經記者透露，為了覆蓋成本，公司內部做了非常嚴格的產品規劃，在下場每一個產品之前，會做五六個步驟的內部評估，包含每一個IP在什麼場景使用它，企圖打造的一個IP是什麼級別。“以‘翎’為例，我們會細化到將視頻拆解成15秒、1分到2分鐘，一個季度策劃一次大事件等，否則如果周更或者日更的話，根本就無法覆蓋成本。”
事實上，國內較早亮相的寫實類虛擬人可以追溯至2018年5月，NExT Studios與Epic聯合推出的高保真數字虛擬人塞壬（Siren）。該項目研發過程中，可以看到虛擬人行業技術昂貴的一面。
騰訊互娛工程師David 曾在《虛擬數字人Siren的誕生》一文中用“艱難”一詞來形容塞壬項目，“電影畫面一幀動輒幾小時的渲染時間，相比於電影行業，我們所有的計算都必須在當時發生。虛擬人的程序以60幀每秒運行，所有的計算都必須在16毫秒的時間段內做完。”最終，來自四個國家的頂級團隊克服軟硬件等各方面帶來的技術瓶頸後，完成了這一項目。
目前大部分超寫實虛擬人項目仍然難以做到實時直播。“現在市面上能做到實時的（虛擬人）基本上都是風格化的角色，寫實風格的通常都是用離線CG流程做的視頻，有的只是拿虛幻引擎作為渲染器用，我們一直堅守在實時+寫實這條線上，因為我們的目標就是將寫實數字人做到實時，落地在實時交互的場景。”NExT Studios新技術研發中心副總監葛誠説。
隨着技術迭代，超寫實虛擬人的應用場景將越來越廣泛。6月20日，新華社和騰訊聯合推出數字航天員、數字記者“小諍”，這名超寫實虛擬人將承擔起普通記者難以實現的載人航天工程、行星探測工程“現場報道”任務。葛誠告訴貝殼財經記者，NExT數字人團隊一直維持在20個人以內。
●變革
虛擬人+AI會成為元宇宙“引路人”嗎？
隨着技術發展，超寫實虛擬人、虛擬偶像甚至智能交互產品的界限已經逐漸模糊，未來虛擬人領域能否實現技術上的“統一”，帶給市場很大想象空間。
騰訊互娛方面表示，在疫情這類“黑天鵝”事件下，人和人之間被隔離開，會越發地需要進行互動、連接，虛擬人和虛擬世界就不只是作為娛樂的場景，需要考慮人類之間的社會性、依賴性，數字人能夠發揮更大的社會價值。“小諍”除了數字航天員和數字記者身份外，未來也將會進行更多面向用户、年輕人的互動。“小諍”被越來越多朋友所認識、喜愛後，也可以成為代表主流價值觀的當代年輕人“虛擬偶像”之一。
“實際上，相比虛擬人漂亮的外表，能夠跟用户產生持續的交流更重要。”陳燕説，他的願景是在守好已有業務線的情況下，追求與用户交互以及虛擬IP的智能化和場景化，發展為一家“虛擬人生態”公司。
“目前，次世文化正在跟‘小冰’等頂尖AI公司合作，力圖拓展更多智能化的虛擬產品，也就是説虛擬人既是IP，但也會加入很多AI智能功能，來滿足各種細分場景的需求。”他説。
人物建模、實時渲染和語音識別、動作識別等技術發展，讓不少從業者看到了虛擬人未來的應用前景。2021世界人工智能大會開幕式上，接連出現四個虛擬人與真人主持同台出場——B站虛擬偶像“泠鳶”，百度的“小度”，小米的“小愛同學”和微軟的“小冰”。其中，後三位虛擬人均已有自己的應用場景，比如用户可以通過喊“小愛同學”在小愛音箱上實現點歌。
貝殼財經記者看到，當前不少虛擬人產品已經在市面上進行推廣，如科大訊飛、相芯科技等公司相繼推出TO B的虛擬人產品。
有虛擬人產品銷售業務人員告訴貝殼財經記者，使用其提供的成品虛擬新聞主播，費用一年為100萬元左右，虛擬主播可以根據輸入的文字內容自動生成適配的語音和表情，從而把文字報道轉換為視頻播報。“如果定製自己形象的虛擬主播則需要幾百萬，因為我們需要對你們提供的模特進行動捕和算法分析。”
“很多人看虛擬人，只看到了表象的東西，但我一直覺得虛擬人只是一個載體，最終推動虛擬人發展的是人的需求。現實世界中，當一個人身體存在缺陷，通過構建自身的虛擬形象，可以在虛擬世界裏重新選擇（自身形象）。通過AI技術，一個虛擬人IP也應該跟人類建立起更穩固的關係。”陳燕説。
京東集團副總裁梅濤接受貝殼財經記者採訪時稱，虛擬數字人的AI技術可能會在未來產生顛覆性效果。“以京東自己的數字人為例，既有2D和3D卡通數字人，也有真人數字人。數字人涉及的技術非常廣，既包括視覺和語音識別，還有語音合成和對話、圖形學。未來我們希望數字人能夠真正完成一些任務，比如跟小孩聊天、陪伴老人、市民熱線、智能客服等，為此我們基於京東電商場景中智能客服的豐富實踐，來打造富有自己特色的數字人，希望未來一到兩年形成比較成熟的標準化服務。大家也可以看到，現在也有很多初創公司在做數字人，經過幾年發展，可以説數字人技術和產品快要到一個爆發期。”
據瞭解，2018年SIGGRAPH Asia展台上，“塞壬”曾經展示過以AI驅動的樣片，但當時AI只能做一輪對話。
“現在AI已經可以實現多輪對話了，更加智能，AI驅動數字人，未來可期。虛實融合是未來大趨勢，數字人逐漸能和真實世界發生情感上的共鳴，就可以作為社會的一分子存在，想想我們小時候看的變形金剛、聖鬥士、機器貓、葫蘆娃都是虛擬角色，也成為了影響我們那一代人的IP。隨着數字人蓬勃發展，可以預見未來會有更多和這個真實社會產生紐帶的虛擬角色。‘中之人’是目前數字人逃脱不開的話題，但是相信未來，AI在某些特定領域能更好地驅動數字人。”葛誠表示。
“虛擬偶像能直播，必須要有‘中之人’。超寫實虛擬人像人，不能直播‘沒有靈魂’。手機裏的智能語音可以交互，但交互水平還太低。”劉文對貝殼財經記者表示，如果把虛擬偶像、超寫實虛擬人和市場上已有的虛擬助手融合在一起，這可能就是虛擬人通向元宇宙的未來。
新京報貝殼財經記者 羅亦丹 李夢涵 編輯 王進雨 校對 賈寧