大唐神策軍興衰：北斗七星高，哥舒夜帶刀。至今窺牧馬，不敢過臨洮。這是一首起源於唐代西部邊陲的民歌，也是一首流傳千古的名詩，詩句中的“哥舒”是指唐代名將哥舒翰。
本文不談哥舒翰的英勇善戰，只説他所創建的神策軍。《唐會要》（卷78）記載：“天寶十三載七月十七日，哥舒翰以前年收黃河九曲，請分其地置洮陽郡，內置軍焉，以成如璆為太守，充神策軍使。”神策軍之名即起於此，起初只是唐王朝為防遏吐蕃而設置的戍邊軍隊。安史之亂中，這支軍隊千餘人由軍將衞伯玉率領入援，參加了乾元二年（759年）攻圍安慶緒的相州之戰。唐軍潰敗，衞伯玉與宦官觀軍容使魚朝恩退守陝州。這時神策軍故地已被吐蕃佔領，衞伯玉所統之軍仍沿用神策軍的名號，伯玉為兵馬使。伯玉入朝，此軍歸陝州節度使郭英乂；英乂入朝，神策軍遂屬魚朝恩。廣德元年（763年），吐蕃進犯長安，代宗奔陝州，魚朝恩率此軍護衞代宗，隨入長安，從此成為禁軍。
唐德宗建中四年（783年），節度使朱泚發動叛亂（史稱“涇原之變”），唐德宗出奔，流亡到奉天（今陝西乾縣）。在這場平亂戰役中，神策軍表現得極其英勇，孤軍奮戰，剪滅朱泚，收復京城，迎接唐德宗回朝，使唐王朝轉危為安。在涇原亂兵佔據京城、唐德宗出奔流亡期間，文臣武將逃亡、投敵者甚多，侍從宦官卻無一人叛變，忠心耿耿，隨駕扈從。唐德宗由此深信，只有神策軍最為可靠，宦官最為可信。於是，決定把神策軍交由宦官執掌。
神策軍因護衞有功，得到唐德宗的特別器重，待遇十分優厚。鑑於神策軍舉足輕重，此後君王無不另眼相看，賦予諸多特權。從生活待遇看，神策軍的給養三倍於其他軍隊，還有一些額外收入；每遇大赦或新皇帝登基，首先要犒勞神策軍。從政治待遇看，神策軍將吏有優先遷轉升任的權力，甚至可以破格提拔。《資治通鑑》（卷246）記載：“（唐文宗）開成以來，神策將吏遷官，多不聞奏，直牒中書令覆奏施行，遷改殆無虛日。”《舊唐書書高瑀傳》反映：“自大曆以來，節制之除拜，多出禁軍中尉。”這表明，禁軍中尉（神策軍主帥）可以決定節度使（潘鎮大員）的任用；神策軍將校若能賄賂中尉，就可以獲得顯赫高位。
由於神策軍地位高待遇好，那些權貴富豪子弟便紛紛加入其中，有的為了獲得軍籍，甚至不惜重金行賄，於是一大批紈絝子弟充斥於神策軍。與此同時，神策軍也逐漸滑入蜕化變質的軌道。主帥中尉恃寵驕橫，培植私黨，擅權枉法；將校專橫跋扈，侵害百姓，藐視官府，甚至放肆到辱罵朝廷命官、撕毀官府文書的地步；士兵紀律渙散，吃喝玩樂，不搞訓練。穆宗以後，神策軍很少出鎮征戰，京城駐軍久無戰事，多習“角抵、雜戲”，陪同皇帝遊樂，或淘池造樓，營建宮闕。
唐僖宗廣明元年（880年），黃巢起義大軍攻破洛陽，直逼京城長安。危難之際，唐僖宗召見大將張承範，命他率領神策軍迎擊。當張承範徵選弓箭手的時候，卻令他大失所望，因為他發現神策軍已是中看不中用的“銀樣蠟槍頭”。《資治通鑑》（卷254）如此描述：當時神策軍軍士幾乎是清一色的長安富家子弟，他們都是通過賄賂宦官取得軍籍的，享受優厚待遇，一個個衣着華麗，騎着高頭大馬，看上去神氣十足，卻從未經受過戰陣考驗；聽説要開赴潼關作戰，他們嚇得抱頭大哭，淚流滿面。為了逃逸征戰，他們又以重金僱傭別人來冒名頂替。這些冒名頂替的無非是貧困户或老弱病殘，壓根兒就沒摸過兵器，實在不堪一擊。於是，潼關很快被黃巢部隊攻克，京城長安隨即失陷，唐僖宗只好倉皇出逃。
此一時，彼一時，神策軍雖然還叫神策軍，可是沒有當年那麼神勇，眼睜睜看着京城淪陷，只是束手無策，再也不能力挽狂瀾。經歷了黃巢起義，大唐王朝再次元氣大傷，苟延殘喘二十餘年，最終走向滅亡。當然，大唐帝國的衰亡，其實是諸多原因的結果，不是一支神策軍所能挽救的。不過，神策軍也是大唐帝國的縮影，其興衰成敗，關聯着帝國的命運。