中國人是聰明的，尤其在稱呼方面，可謂是面面俱到，分毫不差，這一點比西方精確多了。比如爺爺和姥爺，西方一個“Grandfather”就行;奶奶和姥姥，西方一個“Grandmother”完事;叔叔大爺、姑父姨夫，中國分得很清，西方就一個稱呼“Uncle”結束;嬸嬸、大娘、舅媽加上七大姑八大姨，一個“Aunt”搞定。這一點在皇帝稱謂上也是如此，想當年，嬴政統一六國，自封為皇帝，稱作“秦始皇”，為了感謝他的爸爸，特意給其一個封號——“太上皇”，只是其父已歸西，已經沒有福氣享受了。
之後，劉邦做了皇帝，也仿着嬴政的做法，封自己的老爸老劉頭為太上皇。這老劉頭挺有福氣的，倒也享了幾年的清福，只是他這個太上皇是兒子賞賜的，後來還不得不去參拜自己的兒子劉三。
此後，在中國歷史上，還出現了好幾個“太上皇”，有被逼做太上皇的李淵、李隆基以及無奈的宋徽宗趙佶，最瀟灑的太上皇當數趙佶的兒子趙構，他是自願的，後來的日子倒還算不錯，不過父子都做太上皇的也只有趙氏父子。大明朝也有一位太上皇，就是主修《大明一統志》的明英宗，他的一生挺傳奇的，做過皇帝，做過俘虜，做過太上皇，後來又重新做了皇帝。
這些太上皇大都不太順心，説白了就是沒有辦法，但有一位卻是自願如此的，而且還是實權在握，這一位就是中國歷史上最後一位太上皇——乾隆皇帝。
當年，乾隆登基的時候，為了感謝自己的列祖列宗，尤其是自己的爺爺康熙皇帝，焚香向天祈禱，自己做皇帝的時間決不超過自己的爺爺康熙，如果自己能做60年的皇帝，就主動禪讓給自己的兒子，自己做太上皇。這倒不是乾隆皇帝不喜歡皇位，而是他的確沒有想到自己會這麼長壽，畢竟登基做皇帝的時候，他已經25歲了。
為了踐行諾言，乾隆四十三年(1778年)九月二十一日，乾隆宣諭：至六十年內禪。他説：昔皇祖御政六十一年，予不敢相比。若邀穹蒼眷佑，至乾隆六十年，予壽八十有五，即當傳位太子，歸政退閒。這道諭旨的意思是説，他的祖父康熙皇帝在位61年，自己不敢相比。
和其他的皇帝相比，乾隆確實沒有打算長生不老，也沒有想到自己生命力會這麼旺盛。就在乾隆還沒怎麼感覺到的時候，60年就過去了。時間就那樣一天一天從1736年登基過到了1796年，乾隆已經到站了，坐滿60年了，與爺爺康熙在位的時間快一樣長了。畢竟君無戲言，如果不兑現諾言，自己如何面對自己的臣民呢?又怎麼向上天交代呢?
乾隆六十年(1795年)九月初三，經過很長時間的思想鬥爭，85歲的乾隆終於作出了一個艱難痛苦的決定，宣佈立皇十五子顒琰為皇太子，以第二年為嗣皇帝嘉慶元年，屆期歸政，自己做太上皇。而乾隆在這決定裏面又附加了一個條件，即又宣佈自己身體康健、精力充沛，仍要過問軍國大事，指導新皇施政。
果然，嘉慶元年(1796年)正月初一，乾隆在太和殿舉行了內禪大禮，把玉璽授給了顒琰。然後顒琰登基做皇帝，尊父親為太上皇，請求父親訓政。顒琰(即嘉慶)即位時，已人到中年，已經很成熟了，哪裏還需要這麼一尊大佛天天管着自己。但這事由不得他，畢竟大權在老爸手裏，既然他能讓你做皇帝，也能不讓你做皇帝，這一點嘉慶很清楚，與其雞蛋碰石頭，不如百依百順——你總有離開的時候。
按照清朝制度，乾隆禪讓皇位之後，應該搬遷到寧壽宮，新皇帝嘉慶應該住在養心殿，但乾隆沒有遷出養心殿的意思，嘉慶也不敢提出要求，嘉慶只能委屈地住在毓慶宮，賜名“繼德堂”。
按理説，乾隆皇帝都禪讓皇位了，已經退居二線了，日常事務應該交給新皇帝打理了，只需要指導指導即可，用不着事必躬親了，但乾隆就是樂此不疲。
這太上皇不僅事必躬親，還經常上朝接受百官朝賀，他這一去，麻煩了，一個朝堂，兩個皇帝，兩個領導，聽誰的，向誰請示呢?
當然，最為尷尬的是嘉慶，老爸來了，怎麼辦?只能忍氣吞聲，一切聽從老爸的吩咐，陪侍老爸左右。據當時到北京的朝鮮使臣目擊記載：嘉慶“侍坐太上皇，上喜則亦喜，笑則亦笑”。又記載：賜宴之時，嘉慶“侍坐上皇之側，只視上皇之動靜，而一不轉矚”。《清史稿仁宗本紀》也記道：“初逢訓政，恭謹無違。”
嘉慶四年正月初三(1799年2月7日)，乾隆皇帝病逝，就這樣，禪皇位後，乾隆領導兒子3年零3天。乾隆做了3年多名副其實的太上皇，嘉慶也只得陪伴老爸做了3年多的實習皇帝，也由此結束兩個皇帝同朝的鬧劇和尷尬，但鬧劇之後往往就是悲劇了。