在佛教的慈悲理論中，最為引人注目的是佈施與不殺生。這一思想傳入中國後，不殺生演繹為放生。不僅不殺，還要善待有情眾生。不殺生最直接的表現就是食素。在中國佛教素食文化傳統中，我們不能不提到歷史上著名的“皇帝菩薩”——梁武帝蕭衍，他對中國佛教的素食制度建設有着直接的參與和深遠的影響。梁武帝在位的半個世紀中，大力提倡佛教，寺塔林立，名僧濟濟。我們經常吟誦的唐代詩人杜牧的名句“南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中”，其中有許多寺院就是梁武帝主持修建的。據統計，南梁時的佛寺達2846座，僧尼有8.27萬人。
梁武帝即位第三年，即天監三年（504年）的農曆四月初八，親率道俗兩萬餘人，在都城建康(今江蘇南京)重雲殿作《舍道事佛文》，正式宣佈了他對佛教的皈依，併發誓“寧在正法之中長淪惡道，不樂依老子教暫得生天”。他要求王公貴族乃至平民百姓也都信仰佛教。天監十八年（519年），梁武帝還於無礙殿正式受菩薩戒，所以歷史上他有“皇帝菩薩”一稱。佛教思想梁武帝的影響很大，史書上説他“一冠三年，一被二年”。梁武帝的生活甚是節儉，日一蔬食，過午不食，草履葛巾，羅綺不染。50歲後絕房事，遠離嬪妃。他把佛教慈悲戒殺理論和儒家“君子之於禽獸也，見其生，不忍見其死；聞其聲，不忍食其肉。是以君子遠庖廚”的仁恕思想結合起來，不僅自己不食肉，還要求國家祭祀也要戒殺，用蔬菜果品代替原來的豬牛羊等。平日裏，命太醫不得以蟲、畜入藥，織錦不許加入鳥獸之形。這種慈悲觀不僅是對印度佛教戒律的重大發展，而且也極具濃重的中國特色。
梁武帝晚年對佛教更是尊崇有加，不僅大興佛事，啓建水陸法會、拜懺大法會、盂蘭盆會，相傳他還親自編纂了《慈悲道場懺法》（俗稱《梁皇寶懺》或《梁皇懺》），一直流傳至今。他把許多精力投入到佛經的研究中，著有《大品般若經註解》、《大涅槃經講釋》、《淨名經義記》等一些佛經註釋，並親自講經説法。他曾試圖出任大僧正一職來主理全國佛教事務，後因僧眾的反對而未能實現。在佛教史上為人所津津樂道的是，梁武帝曾4次捨身寺院，其臣下4次花鉅額金錢將其贖回，這在中國佛教史上絕無僅有。梁武帝還以政治的力量介入僧團的修行生活，專門頒佈《斷酒肉文》，集眾僧於佛前發願，立誓“永斷酒肉”。由於他的強力倡導，漢傳佛教僧尼改變了原來食“三淨肉”的習慣，戒酒茹素，清淨口業，素食成為漢傳佛教的一大傳統。
儘管佛教界有不同的聲音，但在梁武帝響鼓重錘的號令下，禁斷酒肉詔令執行相當成功，南梁境內僧眾不復飲酒食肉。而且稍後的北齊文宣帝即位後，也仿照梁朝之制，詔令齊國境內僧眾“禁斷酒肉”。及至隋唐佛教，僧團不復飲酒食肉。可以説，中國佛教的全面食素，確是源自梁武帝以世俗的政治力量“制斷酒肉”。事實上，當時的佛教律典中，食素是找不到根據的。在制斷酒肉政策受到質疑之後，梁武帝開始大力推廣載有斷肉戒條的《梵網經》菩薩戒，因為《梵網經》中的四十八輕戒的第二、三條明令禁斷酒肉。經過樑武帝的積極努力，終於成功推行了佛教的全面食素。自此以後，素食就成為中國佛教的特色。及至今日，食素、獨身、僧裝依然是漢傳佛教僧團需嚴格遵守的叢林規矩。