在《名醫類案》中記載着這樣一個故事，一個姓餘的僕人，五月初的時候開始出現肚子腹瀉，到了六月份病情沒有好轉，反而加重了，瘦得只剩下皮包骨，而且連續五天都吃不下飯，就快要不行的時候，醫家江應宿為他診治，説這個僕人的症狀是因為體內濕氣過重所導致的，便開了一個方子，那個僕人回家後吃了幾天的藥，病就好了，這個藥方就是張仲景《傷寒論》中的五苓散。
五苓散是由豬苓、茯苓、白朮、澤瀉、桂枝這五味藥組成，其中的豬苓、茯苓、澤瀉，是醫家常用的利水利尿的藥物，五苓散也通常被廣泛地用來治療膀胱氣化不利之蓄水證，是中醫中醫家常用的利尿劑。
中醫中膀胱類屬三焦，是一種中空的囊性器官，與腎臟相通，《黃帝內經》也中説道：“膀胱者，津液之腑也。”所以它在人體內的功能主要是貯存尿液和排泄尿液。
人在代謝過程中產生的水，通過脾胃腎的共同作用，向下輸送到膀胱，變成尿液，貯存起來。當達到一定的容量時，便會通過腎的氣化，適時排出體外，所以膀胱的功能是否可以正常運行，依賴於腎氣的輔助，當腎的功能失常時，也會導致膀胱的功能受阻。
膀胱氣化不利多由脾腎疾病所導致，大致分為兩種：脾胃虛弱，氣虛不足，就會出現呃逆反胃，飲食不佳；腎陽虛則會引起患者的腰膝痠軟，怕冷，尿多。所以五苓散的功用是利水滲濕，温化陽氣，以温補的方式，淡滲水濕，同時也可以健脾利氣。
五苓散的組成十分簡單，其中澤瀉為主要的成分，它的味道甘寒，偏苦，着重用來淡滲，祛濕利水，另外的幾味藥同樣都有利水的效果，而且桂枝還可以温補經脈，補足陽氣，外解風寒，白朮還可以健脾理氣，因此在使用時通常要多喝熱水，使身體發汗，這樣有利於體內邪氣的排出。
當然五苓散不僅僅只是作為利水的藥劑，在其他的疾病治療方面也有顯著的效果。可根據患者的情況加減用藥，也可以起到清熱解毒、消腫的療效。在現代的醫學臨牀上，五苓散主要用來治療泌尿系統的疾病和腎臟功能障礙，治療腎小球腎炎、膀胱炎，有利於疏通泌尿系統的結石，以及早期腎臟功能的衰竭等。
同時也可以用來治療消化系統的急性腸胃炎、呼吸系統的肺水腫。針對不同的人羣，小孩子的消化不良、腹瀉；部分患者的關節腔積液、胸腔積水等，以及婦科疾病的水腫、慢性盆腔炎；皮膚的一些熱疹，都可以用五苓散加減治療。