歷史上確實有阿炳這個人，但他並非是電影中描繪出來的那樣正義凌然、自強不息的民間音樂家。電影中的阿炳是經過藝術家想象出來的，或許作為一個極具天賦的音樂家，藝術家們希望阿炳能給後人來帶正面的影響力吧！阿炳的前半生並不瞎，他的原名叫華彥鈞，是個無錫人，但他也是一個私生子，因為他是母親跟一個道士偷偷生下來的“野種”。
阿炳的母親叫吳阿芬，是無錫望族秦家的少奶奶，但阿芬命運不好，才半年時間就死了丈夫，所以年紀輕輕就成了寡婦。某天，在丈夫的葬禮上她認識了來此做法事的道士華清，這個道士長得眉清目秀，而阿芬也是美豔無比，因為喪事的緣故，兩人接觸的多，不久就好上了。一個乾柴、一個烈火，在你來我往中，阿炳就這樣突然來到了世上。雖然兩人都是偷偷地接觸，但世上沒有不透風的牆，他們的事情被外人知道了。清末年間，世人對禮義廉恥還是非常看重的，而阿芬的丈夫才去世不久，她就跟道士好上，這讓秦家這個望族丟盡了臉，於是在阿炳才三歲時，阿芬就被家人逼得投井自盡。雖然很多人知道阿芬跟別人暗中偷情，但並知道那個男人是誰，華清也不敢出來承認，所以作為一個“野種”，阿炳沒人照顧了。華清見此，就扮做好心人把阿炳接到自己的道觀來撫養，兩人名為師徒，實為父子，但可惜因為身份的原因，華清一直不敢對阿炳説實話。華清是一個精通音律之人，他想把自己的二胡技巧交給兒子，但阿炳並不接受。
華清對阿炳的寵愛讓他在道觀中任意妄為，其他徒弟也對他忍讓。但正因為華清的溺愛，造成了阿炳散漫、叛逆的性格，也影響了他的一生。華清漸漸老去，他想讓阿炳繼承自己的衣缽把道觀繼承給阿炳，但道觀其他的徒弟非常不滿，因為這個是無錫非常有名的雷尊殿，幾百年裏香火旺盛，收入極高，所有人對道觀都非常的眼饞。後來華清用盡一切辦法，終於讓阿炳繼承道觀後撒手人寰，在臨終前華清告訴了阿炳兩人隱藏了多年的身份。聽了華清的遺言後，阿炳感覺猶如晴空霹靂，因為他一直都在恨那個不管母親投井自盡的父親，而非常敬重疼愛自己的師傅，但沒想到師傅就是那個讓他懷恨在心的父親，阿炳受到了極大的傷害。
華清去世後阿炳正式接手了雷尊殿，因為香火鼎盛，他成了一個有錢的男人。或許是華清的溺愛和阿炳對父親的怨恨，此後的阿炳對道觀不管不顧，只是從道觀拿了錢後每日流連於煙花柳巷之地，甚至到後來還吸食鴉片。年輕多金的阿炳，受到青樓妓女的喜愛，而阿炳也享受着這種受人追棒的生活，但他沒想到，長期糜爛的生活，讓他得了花柳病，而病情加重後，讓他的雙目失明瞭。成了瞎子的阿炳被雷尊殿的道士趕走，身無分文後妓女也懶得理他，最後阿炳只能流浪民間。但人總是要吃飯的，為此唯一能讓他吃飯的傢伙就是他父親曾經教過他的二胡。雖然阿炳從沒認真學習過，但他天資聰穎，悟性極高，在自己摸索了一段時間後，竟然也能拉出像樣的音樂。
從以後，阿炳每天拉着二胡在街上演奏，靠別人的打賞過日子，時間了大家也認識這個瞎子阿炳，但沒有人同情他，因為現在處境都是他的咎由自取。人到中年，成家立業，阿炳也想成家了，後來在別人的介紹下，他與中年寡婦董催弟結合，然後阿炳拉二胡賣藝，董催弟負責向觀眾討錢，但這樣的收入連温飽都無法維持。可已經到了山窮水盡的地步了，阿炳寧願不吃飯也要抽鴉片，沒錢的時候就打罵妻子，而董催弟沒有更好的去處，每次只能忍氣吞聲。
日子還是要過下去的，阿炳的厲害就在於，他從不正經拉一首曲子，每次都是即興發揮，每次表演都不一樣音樂，可以説阿炳沒有把自己曾經拉過的曲子記錄下來，是藝術界的一個損失。每天拉曲子，賺錢抽鴉片的阿炳夫妻熬到了1950年，這是新中國成立了，全國大小煙館被整頓停業，這對阿炳來説是個沉重的打擊，沒有鴉片他也沒有了生活的希望。在此期間發生了一件事，因為阿炳驚人的音樂天賦引起了音樂教授楊蔭瀏的注意，他來到無錫找阿炳，用磁帶記錄下阿炳演奏的曲子，並將這首曲子命名為《二泉映月》。
此時的阿炳更加窮困潦倒了，沒有了鴉片後，他逐漸失去了生活的希望。1950年12月4日9時，阿炳取下二胡想上街賣藝，突然發現三絃上的蛇皮被老鼠咬了一個洞。“一樣的寒冬臘月，怎麼會有老鼠出現？一定是老天爺跟我過不去，不讓我活下去了！”身體本就極差的阿炳，此時不斷地吐血，再加上煙癮發作，以及家中斷糧和二胡損毀，各種精神上的打擊讓他再也支撐不下去了。阿斌陷入了深深地絕望中，他趁妻子出去討飯之際，抽出身上的腰帶，在家中懸樑自盡了。而妻子董催弟也在不久後隨阿炳的腳步去了。
此時，真實的阿炳走了，而民間藝術家瞎子阿炳以愛國、正義、堅強的身份出現在人間，經過各種戲曲和電影的藝術加工，很多人只知道藝術化後的瞎子阿炳，而真實的阿炳已成一抹黃土。