吳三桂打開山海關的日子是崇禎十七年（公元1644年）四月二十二日。
該日，吳三桂在關內沿石河一線和李自成展開激戰。
事實上，雙方的惡戰從頭一天（四月二十一日）上午辰時（約為八時）就開始了，打了整整一晝夜。
李自成軍號稱百萬，但其從西安出發，東征大明帝都，滿打滿算，也就二十多萬人。此次赴關教訓吳三桂，共有十四五萬人（留守北京的有五六萬人）；吳三桂從寧遠帶回的遼兵再加上高第駐山海關守軍，大概八九萬人，人數處於劣勢。
吳三桂的遼兵屬於明朝最後的精鋭部隊，論單兵戰鬥力，遠強於李自成的農民軍。
但以寡抗眾，時間一長，就吃不消。
吳三桂既抱定了與李自成對抗的心思，則早就有了應對這種局勢的措施，即向清多爾袞借兵。
注意，是借兵，不是投降。
吳三桂認為，自己此舉和春秋戰國時期的“申包胥哭秦庭”是一樣一樣的，正氣凜然、浩氣永存。
這也是後來相當長一段時間，南明君臣稱他這是“借虜平寇”的原因。
清朝方面，不得不説，睿親王多爾袞真當得起一個“睿”字，他在四月四日得知李自成攻陷了北京，立刻接受了大漢奸范文程的建議，下達入關動員令，“男丁七十以下，十歲以上，無不從軍”，風火集結起約十二萬兵馬，於四月九日傾國而出。四月十五日，行至翁後，意外地遇上了吳三桂派來借兵的使者。
面對吳三桂的借兵，多爾袞一句話拒絕，但同時開出很誘人的招降待遇：“封以故土，晉為藩王。”
李自成赴關，局勢危急，吳三桂根本沒有討價還價的資本，只好默許了多爾袞的招降，再派使者催促多爾袞“速整虎旅，直入山海”。
多爾袞大軍風火而來，屯駐於離關城僅二里的威遠台（建於歡喜嶺的小丘陵上，今名威遠城），靜觀李、吳雙方大戰。
當吳軍敗象已現，吳三桂請戰再三，多爾袞這才揮軍投入混戰中。
原本已穩操勝劵的大順軍猝不及防，陣腳大亂，兵敗如山倒，全軍潰散。
這一敗，李自成再也無法在北京立足，一潰千里，西遁長安。
……
那麼，崇禎十七年（公元1644年）四月二十二日，吳三桂打開山海關的時候，南方的明軍在幹什麼？
南方的明軍，主要是指高傑、劉良佐、劉澤清、黃得功、左良玉五部。
高傑原是李自成麾下得力干將，於崇禎八年（公元1635年）降明，與李自成、羅汝才、張獻忠等人作戰，累功升任總兵。崇禎十七年（公元1644年）正月，李自成渡河東征，氣壯山河，各路明廷將士望風而附。但高傑作為李自成的叛將，不敢投降，便由陝西經山西、河南懷慶，竄入山東，沿途縱兵大掠，倉皇遁逃。最後在鳳陽總督馬士英的招攬下，屯駐徐州。
劉良佐的經歷與高傑相似，也是從李自成陣營投降了明廷的，北京陷落時，他的部隊屯駐在河南正陽地區，接受了馬士英的邀請轉入南直隸，隨後移駐壽縣一帶。
劉澤清是農家子弟出身，在亂世中投軍，居然混了個總兵之職。李自成進逼北京，崇禎帝勒令他火速入衞京師。他耍了個滑頭，託稱墮馬受傷，拒不奉詔。等北京終於失陷，他便率軍南逃，大掠瓜洲，盤踞於淮安。
黃得功和劉澤清一樣，也是農家子弟出身，在亂世中投軍，既參與了剿殺農民軍的戰鬥，也參與了對清戰鬥，援薊門、戰大沙河；援撫寧，戰索羅嶺；收灤州、永平等重大戰役都有他的身影；憑戰功升至總兵。其於崇禎十五年（公元1642年）出鎮廬州，後來助馬士英平河南永城，論功封為靖南伯。
左良玉坐鎮武昌，扼居南京上游，兵力最為雄厚，有八十餘萬之眾，號百萬，但擁兵自重，割地自雄，自崇禎十五年（公元1642年）被李自成擊潰於朱仙鎮後，再也不肯蹈歷戰陣。
李自成分兵東渡黃河，進取北京，是從崇禎十七年（1644年）正月開始的，其本人於二月二十日率軍親征。
主管東南一隅軍務的南京兵部尚書史可法消息不靈通，到了三月底才知道此事，急得不行，四月初一匆匆領銜發佈了“號召天下臣民起義勤王捐貲急事”的南都公檄，火速率軍進京勤王。
響應起兵勤王的江南官員有：在籍兵部侍郎徐人龍，主事雷祚，浙江台紹道傅雲龍，台州知州關繼縉，通判楊體元，推官張明弼，知縣宋騰熊，在籍前靖江知縣陳函，臨川僉事曾益，吳縣生員王聖風、徐珩等。
但是，崇禎皇帝已經於三月十七日夜魂斷煤山了。
而上面提到的高傑等五大實力派並未作出勤王表態。
史可法集結起來參差不齊的軍隊到了浦口，北方傳來消息説，崇禎皇帝已乘舟由海道南下，太子也從間道得以逃出。
史可法不知如何是好，於是按兵不動。
四月初八日，淮安巡撫路振飛發回塘報：北京已經失陷、皇上已經駕崩。
那麼，對史可法等人而言，他們的焦點問題，肯定不是駐守在山海關的吳三桂，而是趕緊另立新君，畢竟，國不可一日無主，只有擁立了新皇帝，才能復國仇、雪國恥——也應該注意，復國仇、雪國恥的對象就是李自成，真沒多少人會關注關外的清軍會做出什麼樣的反應。
也就是説，從四月初八日到五月初二日，大概二十多天的時間裏，南京羣臣、包括高傑等五大實力派，都忙於在福王朱由崧和潞王朱常汸之間確定新君人選。
現在歷史的真相已經大白，以我們馬後炮的眼光、以及已經從歷史書得了解到的全局歷史觀，自然會覺得史可法等人顢頇可笑，但是，置身於史可法他們那個時代、那樣的局勢，卻是必須要這麼做的，別的也真顧不了太多。甚至，福王朱由崧登基後，南明君臣知道了吳三桂引清兵殺往北京，全都拍手叫好，將吳三桂比作中興唐朝名將郭子儀、李光弼，説他與郭、李“同功”；稱入關的清軍，就和當年郭子儀請回興唐的回紇軍相同。還有人提議儘快和吳三桂取得聯繫，儘快和清軍結盟，共滅李自成——要知道，李自成攻陷帝都、迫死君父，是比清軍還可惡可恨的罪魁禍首呵！