據記載,經過實地考察而得以證實的近存原始宗教包括非洲、亞洲、美洲、澳洲及太平洋地區土著部族居民的原有宗教,也包括中國長江流域地區一些少數民族中保存的某些原始宗教現象。
這些尚存的原始宗教羣體及其崇拜活動,已經成為人們實際考察原始宗教的唯一對象,以及確認原始宗教真實形態的重要依據。
世界屋脊的青藏高原,是長江的發源地,在高原的南部雅魯藏布江以北,白雪皚皚的羣山環抱中,坐落着雲遮霧罩的苯日神山,它就是西藏。
最古老的本土原始巫教——苯波教的神山。近看那藍天白雲中,因佛、苯惡戰傳説而享有盛名的神秘雪山,經幡雲動于山巔,溪水潺潺繞山間,山腳下圍山轉經的虔誠信眾絡絡不絕,據説大多是從藏北那曲、藏東昌都及川西等苯教仍然興盛的地方來的。
苯波教的信仰是萬物有靈,相信各種徵兆,所崇拜的對象包括天地日月、星宿、雷電、冰雹、山川、土石、草木、禽獸等自然物,可以説是泛靈信仰在西藏的表現形式。
苯波教起源很早,其主要體系當形成於吐蕃王朝建立之前。其教義建立的基礎是創世傳説。他們認為最先是一個名叫赤傑曲巴的法師收集5種本原物質,從中造出熱火和冷風,風火相激,產生出露珠,露珠上產生微粒,堆積成大山。
後來由5種本原物質生成一隻發光的白色巨卵和一隻無光的黑色巨卵。赤傑曲巴用光輪敲擊白卵,放出光明,從中出現人類和天神的共同始祖什巴桑波奔赤。他是一個長着青綠色頭髮的白色的人。
黑色的巨卵爆炸,跳出一個滿身黑光的人,名叫門巴塞敦那波,他是虛幻邪惡之王。後來又由水珠形成大海,大風吹過海面,吹起一個巨大的氣泡,氣泡撞到一隻藍色的卵上,卵破裂後出現一個青藍色的女人,什巴桑波奔赤給她起名為曲堅本傑莫。
“他們沒有點頭,也沒有觸鼻就結合了,生下了野獸、牲畜和鳥類。他們低下頭,互觸鼻子結合了生下了9個兄弟和9個姐妹。”
9個兄弟分身出9個女伴做他們的妻子,而9個姐妹也分身出9個男子做她們的丈夫。這9個兄弟被稱為世界九男神,9個姐妹被稱為世界九女神。
世界九男神的長兄什傑章噶有9個兒子,稱為天界九男神(亦稱天界九梵神);還有9個女兒,稱為天界九女神。他們的任務是確保世界的延續。
藏族先祖中的穆氏是天界九男神的後裔,而苯波教祖師辛饒·米沃且即出身於穆氏。苯波教強調世界產生於巨卵,是從餛飩中變化而來的。
同時,苯波教強調神和人類的共同起源,人和神之間存在親緣關係,描繪了一幅天神、人類、動物、生靈互相聯繫、互相依存的宇宙世界圖形,即三界説。
天上住着天神九兄弟和他們的眷屬,天神是“什巴”,中間一層是人類居住的地方,人間的統治者贊普則是天神的兒子。而地下和地表這一層住着各種精靈、魔怪和龍,守護着地面、地下的資源和財富。
苯波教在西藏曾盛極一時,後來,受印度佛教衝擊影響漸小。公元9世紀,朗達瑪即位贊普後實行禁佛運動,一度被壓制下去的苯波教又開始復興,但是苯波教也感了到自身的弱點,因此,不得不向仿照佛教的方向演變。
如發現佛教有教主釋迦牟尼,於是就創造了“辛饒”為傳説中的苯波教教主;還把佛教經典翻改成苯波教經典。但是,苯波教也採取了一些和佛教相反的做法,如佛教對聖地是以順時針方向轉為功德,而苯波教則以逆時針方向轉為功德,轉動經簡時也是如此。
後來,佛教成為青藏高原主流宗教,苯波教勢力越來越萎縮,但在長江流域西藏北部、東部、川西即與雲、貴、藏交壤地區,至今仍有不少苯波教的信奉者。