智利位於南美洲西南部，安第斯山脈以西，總面積756715平方公里。安第斯山脈是世界上最長的山脈，北起加勒比海岸，南至南美最南端，全長8900餘千米。安第斯山被稱作南美的脊樑，是由南美洲板塊和納斯卡板塊擠壓形成的褶皺山系，最大的特點就是，距離太平洋海岸線非常近，最窄處甚至不足一百公里，那麼問題來了，安第斯山距離太平洋如此之近，位於安第斯山以西，總面積75萬平方公里的智利，究竟有多長呢？
答案是4270公里，這個南北跨度，在全世界也是屈指可數的。從地圖上看智利，它就像一支又瘦又長的毛筆， 位於南緯18度與57度之間。智利南北跨越39個緯度，但東西最窄只有96.8公里，最寬362.3公里，平均寬度僅為180公里。如此奇特的地形，使得智利經常遭受世界各國的調侃。
比如有人説，智利如此狹長，只修一條鐵路，就能滿足全國的出行需要。這句話也有一定的道理，因為從地圖上看，智利平均寬度180公里，只相當於上海到杭州的距離，所以只需修一條貫通南北的鐵路，便可以搞定全國的交通。那麼事實當真如此嗎？
恐怕沒那麼簡單，因為至少有兩大要素，限制了智利鐵路的發展。第一，智利的地形地貌比較特殊，智利可以分成東中西三大塊，以及北中南三大塊，每一塊的地形差異都很大。先説東中西，智利西部是海拔300到2000米的海岸山脈。東部是海拔六千米的安第斯山脈西坡。中部是沖積物所填充的陷落谷地，海拔1200米。而智利的北部是阿里卡沙漠，南部是細碎的海岸島嶼，只有中部土地非常肥沃，人口眾多，智利首都聖地亞哥就位於中部。
可見智利地形以山地為主，險峻的地形，無疑限制了智利鐵路的發展。第二，鐵軌制式不統一。智利發展鐵路比較早，19世紀初，為了運輸礦石，智利就開始了鐵路建設，但由於當時的智利，並沒有統一的規劃，結果造成境內有寬軌，有窄軌，互相交錯，無法統一。所以基於這兩個原因，智利的鐵路運輸是最落後的一種交通方式。
如今智利鐵路確實只有一條，從北部的阿里卡地區到中南部城市蒙特港。蒙特港位於南緯41度，再往南，鐵路便無法到達。所以鐵路運輸，在智利交通體系中，只佔很小一部分。相比智利緩慢的鐵路運輸，他們更依賴於公路和水路。
智利公路系統發達，無論是南北，還是東西，都有密密麻麻的交通網。如今智利公路里程達到了7.78萬公里，是智利人出行最主要的交通方式。而貨物運輸，則主要依靠海路。智利擁有長達一萬公里的海岸線，全國有39個沿海港口，幾乎涵蓋了智利人生活的全部重點區域，如今智利港口每年貨物的吞吐量高達一億噸，完美解決了全國各地的貨物運輸問題。此外，智利的空運也非常發達，全國共有各類航空站474個，其中包括民用機場31個，小型飛機起降站312個，直升機坪127個，去往南緯41度以南地區，主要依靠海運和空運。所以説，智利雖狹長，但只修一條鐵路也是遠遠不夠的。