洞庭湖，古稱雲夢、九江和重湖，中國第二大淡水湖，位於湖南省東北部，長江荊江河段以南。南納湘、資、沅、澧四水匯入，北由東面的岳陽城陵磯注入長江，號稱“八百里洞庭”“魚米之鄉”。洞庭湖之名，始於春秋戰國時期，因湖中洞庭山（即今君山）而得名，並沿用至今。
相傳，在古老的年代，洞庭湖是一望無際的八百里平川。平原上住着户卿家財主，擁有萬貫家財，良田千頃，九進大宅院，樓高三層，氣派無比。老兩口有一雙兒女。卿家四口都是愛才如命的吝嗇鬼，財主婆的心腸更是歹毒無比。由於卿家為人狠毒，聲名狼藉，遠近鄉民無不恨之入骨。卿家雖然富足無比，但老兩口卻有一樁心事未能了卻，那就是他們的一雙兒女都還沒有成親。
年秋天，天高氣爽，柳絲垂金。一天，忽見天上出現五色彩雲，從雲端裏飄飄然下來一位白髮蒼蒼的老人，帶着一位如花似玉的姑娘，慢悠悠地來到卿家大院子前。姑娘看到卿家滿地坪黃燦燦的苞谷，一盤盤白鮮鮮的薏米，喜笑顏開地對老翁説：“爺爺，這户人家真的好富有啊！珍珠瑪瑙用鬥盤曬，金錢糧米就不知有多少了啊！”老人點頭笑了，姑娘又説，“爺爺，我就在這裏安家落户吧！”“好啊，就在這裏住下吧！”老人笑道。
原來，這一老一少就是太白金星和東海龍王的三公主！只因三公主到天庭拜見玉皇大帝時，失手摔破了一隻凌冰碗，玉帝大怒，命太白金星領她來到凡間受苦受難。
三公主和太白金星化作流民模樣，進到卿家宅院裏去了。
卿財主見走進來一個白髮公公和一位美貌姑娘，連忙問道：“請問長者到此何事？尊姓大名？家住何處太白金星迎上前去，答道：“老翁姓白，東海人氏，兒子兒媳婦早年病故，膝下只有這個孫女。她叫三姑，今年芳齡十六，讀過詩書，會理家務通情達理。早聞員外令郎聰穎過人，因故還未婚配，今我特意將孫女帶來相許，不知員外您意下如何呀？”
卿財主聽了，口裏像是吃了蜜糖一樣，甜到心裏去了。忙招呼落座，喚侍人前來敬茶。自己跑到後房，找老婆子商量去了。
財主婆來到客廳，見了三公主，不覺動了心意。對太白金星説：“好吧，老爺爺！既然看得起我卿家，今天正好是黃道吉日，就讓他倆成親吧！
當夜，卿家張燈結綵，鼓樂喧天，鞭炮隆隆，三公主與卿家公子拜過天地，入了洞房。太白金星喝過喜酒，見三公主完了婚事，就悄然返回天庭復旨去了。
天真的三公主沒有想到，自婚後第二日她的苦難日子便開始了，捱打、捱罵、吃苦是家常便飯。她天天期盼着自己的父王能夠來解救她，日子就這樣一天一天過去了。
三公主的懲罰很快就到期了。老龍王偷偷地派人打聽女兒的下落，得知自己的女兒在卿財主家受盡了折磨，十分氣惱。於是派人查明瞭卿財主家的所有罪行，還找到自己的弟弟青龍王，讓他去財主家將三公主接回來。
這一天，卿家老婆子來到廚房查看，只見大水缸裏水波盪漾，有兩隻牛角似的東西伸出水面，老婆子好生奇怪，上前一摸，只見角叉一拱，一條大青龍張牙舞爪地從大水缸裏躍了出來，嚇得老婆子“哎呀”一聲，癱倒在地。大青龍頭一伸，尾一擺，一綹粗大的水柱破缸而出。接着，“轟隆”一聲巨響，地裂天崩了原來，那水缸裏的兩隻角叉就是東海龍王弟弟青龍王的兩隻彎角。接着又是一聲巨響，除了君山和平民百姓所在的赤山之外，整個卿家院落連同方圓八百里的平地，統統陷落下去，成了煙波浩渺、深不可測的大湖泊，這就是今天的洞庭湖。
“銜遠山，吞長江，浩浩湯湯，橫無際涯，朝暉夕陰，氣象萬千。”自古以來，洞庭湖就以湖光山色引人，歷代著名學者為之傾倒。唐李白詩云：“淡掃明湖開玉鏡，丹青畫出是君山。”詩人劉禹錫也吟道：“湖光秋月兩相和，潭面無風鏡未磨。遙望洞庭山水翠，白銀盤裏一青螺。”洞庭湖風光綺麗迷人，浩瀚迂迴，山巒突兀，其最大的特點便是湖外有湖，湖中有山，漁帆點點，蘆葉青青，水天一色。春秋四時之景不同，一日之中變化萬千。古人描述的“瀟湘八景”中的“洞庭秋月”、“遠浦歸帆”、“漁村夕照”、“江天暮雪”等，至今都是東洞庭湖的寫照。湖北和湖南之稱，即來源於洞庭湖。
洞庭湖是楚文化的搖籃，在歷史的長河裏，留下許多名勝古蹟。洞庭湖的風光，不論從宏觀或微觀賞覽，遠眺或者近看，也不論是春夏或秋冬，晴天或陰雨，各有其特色，都十分綺麗迷人。而宋代著名政治家、軍事家和文學家范仲淹的《岳陽樓記》，從岳陽樓的視角，展示了洞庭湖變化多端的綺麗風光。