中國象棋起源於我國春秋時期，其歷史非常悠久。象棋一詞最早出現於戰國時期。《楚辭·招魂》中就對其形制以及玩樂方法作過專門記載：“蓖蔽象棋，有六簿些；分營並進，道相迫些；成梟而牟，呼五白些。” 然而象棋從出現到定型是一個漫長的過程。其中大概分幾個階段。
春秋戰國時期是我國曆史上最波瀾壯闊的時期。在這個時期各種文化的形成和流傳對後世的影響都是非常深遠的。棋類也一樣，作為一個非常流行的智力遊戲。象棋的萌芽也是在這一階段產生的。象棋一詞就來自楚辭。當然那時的象棋規則和當代的肯定不完全一致，肯定也沒有楚河漢界。春秋戰國最不缺的就是戰爭場面。而作為文化傳承，當時諸子百家，百家爭鳴。文人們都是家國天下，文武雙興。模擬戰爭的智力遊戲肯定是非常流行的。當時的文人非常喜歡論戰，有時候還擺下模型。類似現代的戰爭沙盤。雙方各佔一方，你爭我鬥，直到把對方將帥殺死才分出勝負。為了方便起見，棋盤和棋子都逐漸縮小，逐漸規範。這樣象棋的雛形就漸漸誕生了。
漢朝以後，象棋逐漸走向成熟。這個時候象棋的另一個分支國際象棋的前身也出現了。據考證，國際象棋也發源於我國的象棋。看到上圖就應該不是很驚訝了。那時的棋子也是按照模型雕刻的。現代的棋子變成漢字也是方便象棋的推廣簡化而來的。唐代的象棋形制，和早期的國際象棋頗多相似之處。當時已有“將、馬、車、卒”4個兵種，由黑白相間的64個方格組成。這個也充分説明國際象棋也衍生於中國象棋。我們且不説象棋在國外如何發展，就説國內的。當時象棋的流行情況，從詩文傳奇中諸多記載中，都可略見一斑。而象棋譜《樗薄象戲格》三卷則可能是唐代的著作。唐代，象棋在中國發生了很大的變化。
象棋的定型在宋代。宋代科技，經濟都有了很大的發展。那時已經出現了最初的火炮。所以象棋也增加了“炮”，同時還增加了“士”、“象”。在這個階段，象棋也出現了大量的書籍。其中包括司馬光的《七國象戲》，尹洙的《象戲格》、《棋勢》，晁補之的《廣象戲圖》等等。大量的書籍充分證明了當時象棋的流行程度。到了清代，中國象棋發展進入全盛時期，名家輩出，名譜眾多。有關象棋著作有《梅花泉》、《韜元機略》、《心武殘篇》、《竹香齋象戲譜》、《百變象棋譜》等。其中王再越著《梅花譜》是中國象棋史上一部帶有劃時代意義的棋譜。
自古，琴棋書畫4藝是文人墨客閒暇裏最好的娛樂。現代，下棋作為一個智力運動，早就進入大眾領域。而最近些年，象棋又很大程度走進了網上游戲的範圍。同時也出現了人機對弈的場景。現在的AI技術在棋類方面已經非常成熟了。IBM的深藍，谷歌的阿爾法狗都已經戰勝了國際頂尖的專業棋手。AI時代棋類遊戲會受到一定質疑。但作為一項非常優秀的智力遊戲，相信象棋還是會繼續流傳下去。