在北京西郊，有一片被稱作“三山五園”的古典園林。它們是中國園林史上的珍寶，更是世界園林史上的傑作。
“三山五園”是對位於北京西北郊、以清代皇家園林為代表的各歷史時期文化遺產的統稱。“三山”指香山、玉泉山、萬壽山，“五園”指靜宜園、靜明園、清漪園（頤和園）、圓明園、暢春園。
地處風水上佳地
北京風水位置絕佳，曾被唐朝的楊益、杜牧，宋代的朱熹等推為風水寶地。處於華北平原、東北平原和內蒙古高原交界之處的北京，也符合了中國古代建都選址的重要原則：前有照，後有靠。
南朝範縝曾在《幽州賦》中形容北京“虎踞龍盤，形勢雄偉。以今考之，是邦之地，左環滄海，右擁太行，北枕居庸，南襟河濟，形勝甲於天下，誠天府之國也”。北面是燕山山脈的軍都山，南面是黃河和濟水，諸如西安、南京這樣的歷史名都莫不如此。
“三山”則正處在北京這塊風水寶地的關鍵地區——西山山脈與平原的交界處。此地多丘陵，山水相接，多泉多溪，遠襯蒼翠西山，重巒疊嶂；近處碧水澄澈，山水如畫，有如江南水鄉，塞外綠洲。天然的山水提供了優渥的自然條件，再有人工設計建造廳、堂、廊、軒、亭、台、樓、閣，培以植物，所建園林必然不同凡響，因此北京西郊理所當然成為營建園林的首選之區。
起源距今千餘年
關於“三山五園”的起源，最早可以追溯到一千多年前。早在唐代，當時這裏已有吉安、香山二寺，據《宛署雜記》記載：“妙高堂，在宛平縣西四十里香山寺右，唐以來有之。”但由於年代過於久遠，具體事項一時難以考證。
遼金兩代，北京西郊已成為帝王將相的遊幸之地，興建了一批園林和建築。遼太宗天顯年間，中丞（官職名）阿勒吉在此修建宅院，後捐為香山寺址。金大定二十六年（1186年），金世宗又將香山寺和吉安寺合二為一，加以擴建，賜名大永安寺，並修建香山行宮。
金章宗時在玉泉山興建泉水院，作為避暑之所，後人稱之為章宗的“西山八院”之一，而山下的“玉泉垂虹”則是金代燕京八景之一。到了明代，許多達官貴人在北京的西郊又修建了多處的私家園林，其中最著名的是清華園和勺園。
“四時皆春”暢春園
清軍入關後，對於紫禁城內枯燥呆板的生活很不適應，故在宮外尋找風景優美之處居住。順治年間因為戰爭連綿，財力不足，僅僅把明代的南苑稍加修葺，作為皇家園囿。
到了康熙年間，隨着平定三藩之亂、收回台灣，政治得以鞏固，經濟也隨之恢復，這也為修建園囿奠定了基礎。
“三山五園”中最早興建的是暢春園。暢春園位於北京海淀現北京大學西側，佔地60公頃左右，是康熙皇帝在北京西北郊修建的第一座“避喧聽政”的皇家園林。暢春園的前身清華園是明代武清侯李偉的私家園林。園主李偉是明萬曆皇帝朱翊鈞的生母李太后的父親，在萬曆一朝權傾朝野。清華園規模宏偉，建築華麗，被時人譽為“京師第一名園”。但是，到了明末清初的時候，由於戰事連綿，這座名園也隨之荒敗廢棄了。康熙二十三年（1684年），康熙皇帝在清華園廢址上修建了暢春園，至康熙二十九年（1690年），全園建築告竣，正式命名“暢春園”，寓意“四時皆春”“八風來朝”“六氣通達”，表達了康熙皇帝八方來風無不含宜、六氣運行無不順達的治國理念。
園中分為3路，中路南起大宮門，北達延爽樓。進宮門為九經三事殿至琦榭共有19處建築，東路從雲涯館至竹軒共有43處建築，西路從玩芳齋至紫雲堂共有43處建築，西花園有討源書屋等11處建築。整座園林北邊是以水景為主的園林，南半部分是宮殿，分為議政和居住用的兩部分，既可以處理朝政，又可以遊樂。
康熙皇帝非常喜愛這座園林，園中的湖光山色，奇花異草，亭台樓閣，常常使他流連忘返。自康熙二十六年（1687年）首次駐蹕暢春園，到康熙六十一年（1722年）病逝於園內寢宮的36年間，康熙皇帝累計居住暢春園達257次3800余天，年均駐園7次107天。
暢春園在“三山五園”建造中具有十分重要的開創之功，它不僅為其後雍正、乾隆兩朝修建圓明園、清漪園等提供了參照，也拉開了在北京西北郊營造龐大園林集羣的序幕。
皇家園林遍西郊
乾隆皇帝登基之後，在雍正時期修建的圓明園基礎上添加了少數景區並新建長春園、綺春園，建成圓明三園。同時還改建擴建了玉泉山靜明園和香山靜宜園，興建清漪園，至此，“三山五園”達到了鼎盛時期。
而除了我們熟悉的“五園”之外，在全盛時期，自海淀鎮至香山，還分佈着西花園、熙春園、鏡春園、淑春園、鳴鶴園、朗潤園、弘雅園、澄懷園、自得園、含芳園、墨爾根園、誠親王園、康親王園、壽恩公主園、禮王園、泉宗廟花園、聖化寺花園等九十多處皇家離宮御苑與賜園。這些園林和“五園”一起彼此成景，互為資借，連綿二十餘里，蔚為壯觀。
滄桑鉅變景拾遺
嘉慶朝之後，由於國力衰退和內憂外患的格局，清朝統治者只能在原有基礎上對園林進行修整。
通過查閲檔案及相關史料，三山和五園這一提法首次出現是在咸豐年間一位名為鮑源深的學者所著的《補竹軒文集》之中，鮑氏記載了1860年英法聯軍焚燬京西皇家園林的場景，稱“九月初，夷人焚五園三山，圓明園內外勝景，悉成煨燼矣。”
到了1900年，“三山五園”又遭八國聯軍洗劫，使得圓明園等昔日輝煌無比的皇家園林再也無法重現當年的盛景，留存下來的遺蹟也提醒着人們銘記那段中華民族曾經的恥辱。
三山五園曾經盛極一時，是中國歷史文化遺產中璀璨的明珠，在遭受兩次洗劫和焚燬之後，現如今的它們也都迎來了新生。
民國時期，北京西苑一帶先後駐紮陸軍16師、馮玉祥國民軍第11師等軍隊，暢春園舊址被闢為操場。等到日偽時期，又被開闢成農田。1983年以後，暢春園舊址西南部建成芙蓉里居民小區和萬泉河中學，東南部建成現在的海淀體育館和暢春園飯店。90年代以後，暢春園遺址的東北部，出現了形形色色的飯店，在其東南部，變成了北京硅谷電腦城，這一時期，遺址的中段修建起“暢春新園”，成為北大西牆外人們遊玩散步的小型公園。
靜宜園在民國時期開闢為香山公園，供人遊覽。1920年，熊希齡在靜宜園部分舊址上創建香山慈幼院，建設了男女學校、幼稚園等。1956年，香山景區經過修整開闢為人民公園，向民眾開放。經過幾代人的努力，昔日的靜宜園也從廢墟中走出，重新煥發出勃勃生機，成為京西尋古、避暑、賞景的著名旅遊觀光地。
靜明園在民國初年大略修繕過，作為頤和園的附屬園景，之後，在南宮門和正宮的遺址上修建了玉泉旅館，用玉泉之水開辦汽水廠。新中國成立後，靜明園由機關使用。
有着“萬園之園”之稱的圓明園，曾被譽為“一切造園藝術的典範”。但這座舉世無雙的園林傑作最終因西方列強的侵略而付之一炬。1988年建成的圓明園遺址公園，僅存山形水系、園林格局和建築基址，假山疊石、雕刻殘跡仍然可見。
1914年，民國政府步軍統領衙門與清室內務府商定頤和園對外售票開放。1928年，頤和園被南京國民政府內政部接收，始成公園。1949年，頤和園成立了管理處，恢復開放遊覽，開始了全面的保護修繕工作。現在的頤和園園內現存各式宮殿、園林古建築3666餘間，面積約7萬平方米，園藏文物近4萬件。
三山五園是中國園林發展史上的集大成者，不僅因為其經典獨特的園林建築設計，還因為其凝聚了中國傳統文化的理念、記憶與傳統，承載着幾千年來中華民族的精神追求，見證了中華民族百年來的榮辱與興衰。