小生命有大奇蹟這句話確實對得起最近發現的遠古物種。來自中科院南京地質古生物研究所的科學家在一枚緬甸化石中發現了一種甲殼亞門動物，這些僅僅只有0.6毫米的介形蟲體內還保留着1億年前的精子。這一研究直接將已知的動物精子信息推到了白堊紀，也找到了目前發現的最古老的動物精子。
撰文丨楊心舟
介形蟲是一類具有雙瓣殼的水生微型甲殼類動物，外觀看起來就像擁有肢體的植物種子。它們通常只有1毫米長，但產生的精子卻異常巨大，在最誇張的情況下，它們的精子可以長達1.18釐米（相比之下，人類的精子長度只有約55微米）。
介形蟲在地球上已經生存了將近5億年，它也是最豐富的節肢動物化石來源，其能夠提供奧陶紀以來的古環境變化和節肢動物的演化信息。但遺憾的是，大部分介形蟲化石留下的都是它們的外殼，裏面的軟組織部分幾乎沒有殘存。
獨一無二的琥珀
不過最近，南京地質古生物研究所的科學家展示了一枚非常特殊的緬甸琥珀，不同於以往只有鈣化硬殼的化石，這枚琥珀裏面完整地保留了介形蟲的軟組織部分，包括附肢、抱握器、曾克氏器（精子泵）、半陰莖、儲精囊、卵和巨型精子都完好無損地存留了下來。
並且這枚琥珀裏面可以説是保存下了一個介形蟲的小社羣，一共有39只介形蟲出現在了這一枚琥珀中，雄性、雌性和幼蟲樣本全都有。其中有31只是之前從未發現過的介形蟲種類，現在這一新物種也根據發現者和琥珀來源被命名為Myanmarcypris hui。
通過該技術，雄性的抱握器、曾克氏器以及雌性的受精囊都清晰地展示在了研究者的眼前，除此之外，最令人意外的是雌性受精囊中還含有精子。這些生殖特徵，甚至是巨大的精子與現存的一些介形蟲都是高度相似的。
根據研究，有一隻雌性介形蟲的受精囊處於擴張的狀態，在通過透明化處理的重建圖片中，可以看到雌性體內還有着4顆卵，另外還有彎彎曲曲的條狀物，而這些條狀物就是雄性剛釋放不久的精子。這隻雌性介形蟲可能剛與雄性成功交配之後就立馬被包埋在了琥珀之中，這也造就了珍稀的介形蟲化石，這枚琥珀幾乎是將介形蟲的整個生殖過程全部記錄了下來。
當然，化石能夠提供的信息也就是纏成一團的精子，因此想要直接斷定精子有多長還是比較困難。研究推測，這隻雌性體內的精子長度在200微米左右，約為介形蟲身長的三分之一，也達到人類精子長度的約4倍。
最古老的精子
這次發現的精子將最古老動物精子的紀錄刷新了一大截。之前的紀錄還是由南極洲發現的一種環節動物保持的。2015年，科學家在南極地區蛭綱蠕蟲的卵繭化石中找到了精子的痕跡，其也代表着來自5000萬年前的精子形態。並且，遠古蠕蟲中的精子形態也與當今環節動物的無差。新研究直接把這一紀錄往前推了5000萬年。
而此前最古老的介形蟲精子來自於2014年，慕尼黑大學的生物學家Renate Matzke-Karasz在澳大利亞的一處洞穴中找到的一份介形蟲化石。當時的分析確定這份化石的年份大約距今2300萬~1600萬年。而這次研究的第一作者王賀在重建了介形蟲的3D圖像後，就立即發給了 Matzke-Karasz進行鑑別，“我看到圖片就意識到這是目前最古老的動物精子，”他表示。
當精子進入雌性的生殖道後，會經過一段比較長的通道之後最後到達受精囊。在受精囊裏，精子才會開始具有移動性，並變成更加有形態的聚集體，最終接觸到卵完成受精過程。
演化停滯同樣可行
當然，你可能會不太理解只有0.6毫米的個體，為何要產生比身體還長的精子？這其實是一種持續數億年的生殖競爭造就的結果。介形蟲和人類不一樣，經常會有多個雄性試圖讓同一個受精，為了爭奪繁衍的權利，雄性不得不使出最具競爭力的生殖方式。
精子在接觸雌性介形蟲卵子之前，需要經過一段螺旋式的通道，這個通道長度比雌性個體都要長，因此雄性需要利用更長的精子來爭取第一個接觸到卵子完成受精，那些長度不夠的精子往往難以完成這一複雜的旅程，因此在數億年的演化過程中，具有高競爭力的長精子被保留了下來。而琥珀中的證據也讓我們看到，這一策略的確非常可行，因此才流傳至今。
這些介形蟲和巨大精子也説明了演化並不一定是朝前行進的，演化停滯同樣會被生物接納。只要能夠保證生物的生存和繁殖，那麼這種策略就值得保留，即使保留的時間是數億年。
圖片來源論文
原始論文：
Exceptional preservation of reproductive organs and giant sperm in Cretaceous ostracods
https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2020.1661
來源：環球科學
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