和吸血鬼、弗蘭肯斯坦怪人以及狼人一樣，木乃伊也是經典恐怖電影中的“主打角色”。原因很容易理解：在一定意義上，木乃伊是現實生活中看得見摸得到的鬼魂。它們是死後很久依然存留的遺體。
人們最為熟悉的木乃伊毫無疑問是古埃及那些被仔細包裹的遺體。然而這些木乃伊僅僅是全世界木乃伊家族中的一部分。在過去的二百年間，科學家、探險家和富翁在世界的不同地方都發現了古代的木乃伊。
埃及人將死者製成木乃伊是因為他們相信一個人若想來世獲得復活就要保存好他的屍身。
木乃伊是如何來的，為什麼製造木乃伊?木乃伊又是如何製成的?木乃伊背後究竟隱藏着什麼樣的故事和秘密?這些埋藏在我們腦海裏的秘密今天都將在這兒得到解答。約公元前945年到712年的傑德穆特木乃伊。
木乃伊就是在死後很久其軟組織依然存留的人的軀體。通常情況下，人死亡之後，腐爛分解過程會在大約幾個月內將屍體分解得只剩下骨骼。腐爛的速度取決於眾多因素，主要是周圍環境的狀況。
在大多數的環境中，腐爛的第一階段在死後幾小時內就開始了。在這個叫做自溶的最初階段中，某些自身含有消化酶的器官(例如腸道)開始自我溶解。
自溶階段之後就是腐爛過程，細菌開始腐蝕器官。在正常的温和環境中，屍體在死亡後三天左右開始發生腐爛。幾個月內，遺體就剩下骸骨了。在炎熱潮濕的環境中，這一過程會加快，因為細菌在這種環境中繁殖得更快。在寒冷乾燥的環境中，此過程會放慢，因為細菌的繁殖需要温度和水分(這就是我們用冰箱來儲存食物的原因)。如果環境足夠寒冷或乾燥，或是沒有足夠的氧氣，在如此惡劣的環境下沒什麼細菌能夠存活。這樣，遺體就不會完全腐爛，或許可以保存上千年。
關於木乃伊的一個常見問題是：他們如何被冠以如此古怪的名字呢?“木乃伊”這個詞是早期來到埃及的阿拉伯旅行者使用的。當外來人看到一些覆有黑色樹脂狀物質的木乃伊時，他們就誤認這些屍體是在烏黑而粘稠的柏油中浸漬過的。正因為如此，他們便稱這些被保存的遺體為“木乃伊”(mummiya)，阿拉伯語瀝青的意思。
其實在大自然中，有很多種情形都會導致木乃伊的存在。在大自然中，保存在冰川冰層中、缺氧的沼澤深處以及沙漠乾燥沙層下的軀體便有可能變成天然的木乃伊。
1991年一些旅行者在意大利阿爾卑斯山脈發現的“冰人”就是最轟動的天然木乃伊之一。這具5,300歲的屍體被發現時身邊還有保存完好的工具，他死在一座被積雪迅速填埋的巖洞中。事實上，這形成了天然的冰箱，保存了屍體的組織。這具木乃伊為歷史學家提供了大量關於歐洲銅器時代的信息，包括代表性技術、人體健康與文身習俗。
在某些情況下，天然木乃伊顯着地改變了我們對於歷史的看法。在塔克拉瑪干沙漠中發現的木乃伊提供了這一地區現代原住民族系的一些線索。木乃伊的面部結構揭示他們是印歐人種的後裔。
這些木乃伊是由於墓地周圍充滿炙熱的沙子而形成的。當遺體埋在炙熱的沙中，沒有任何保護結構時，沙子可以吸收遺體的水分，使其完全脱水。這一天然的木乃伊化過程也發生在最古老的埃及人墓穴中。當遺體被埋在埃及沙漠中時，內臟器官保存了下來，皮膚也乾癟為一個又黑又硬的外殼。這一現象對古代埃及人產生了深刻的影響：人的身體在死後可以長時間留存的觀點向他們暗示了人的靈魂同樣可以留存。下一部分中，我們將會看到這些早期天然的木乃伊是如何發展成着名的木乃伊人工製造技術的。
古埃及人十分關注來世，原因並不奇怪：火熱沙漠中的生活是異常艱苦的，這使得埃及人總是希冀一個完美的彼岸世界。如果一個人做好了準備，構成人靈魂的三個部分——魂靈(Ka)、個性(Ba)和精神(Akh)——會在死後進入那個世界。為了來世生活的舒適，靈魂需要日常生活的一切必需品，其中包括食物、衣服和傢俱。
它們同樣需要其肉身在塵世間保存完好。魂靈 (Ka)，生前伴隨人的肉身，死後也不可避免地和屍身相連。如果屍身被毀，魂靈也相應地被毀掉了。不同於第一次死亡的是，第二次的死亡是終極性的。與此相對應，永生依靠的就是肉身的木乃伊化。
這個小孩子是公元2世紀的埃及木乃伊，它已經成為很多研究的對象。在不除去裹着的布條的情況下，伊利諾伊大學的科學家用X光照相和CAT掃描技術來考察這具木乃伊。這種技術幫助他們蒐集到了有關這具木乃伊藥物史的信息，這些信息通常都會被木乃伊保留下來。
3,000年的時光流轉，埃及防腐術(人工製造木乃伊)的傳承經歷了許多階段。正如我們在上一部分中講述的，這一做法起源於乾燥沙漠土層的天然保存功能。許多代以來，埃及人都將死者這樣埋葬——帶着一些財產埋入灼熱的沙層中，但沒有棺材或墓室。
當移除這些器官後，防腐匠們用棕櫚酒清洗空的胸腔使其清潔。然後，為了保持身體生前的形狀，他們把香料和其他一些材料填充進空的身腔內。這可以保證在遺體乾燥時皮膚不會縮餡入空的身腔裏。下面一部分，我們會看到乾燥工序以及身體最終怎樣保存的。
阿莫瑞德(Amonred)木乃伊，約公元前945年到公元前712年
在防腐匠們移除器官並重新填充遺體後，他們將遺體置於一塊斜板上，用泡鹼粉末將其完全覆蓋起來。埃及人從尼羅河三角洲西部沙漠的埃及湖岸上收集到這些粉末，那是一種鈉化合物混合物。和早期用熱沙粒乾燥的埃及木乃伊不同，這些鹹的泡鹼吸收遺體水分的同時不會使皮膚過分暗沉和硬化。
防腐匠們把遺體放在這些粉末中35到40天，以使其有充分的時間徹底乾燥。在這個等待的時期內，必須有人看守，因為遺體強烈的腐味會引來沙漠食腐動物。等到40天結束後，遺體被帶進淨屋，即“純淨之屋”。防腐匠去掉遺體內的香料和其他填充物，並給遺體空腔內重新填充上泡鹼，浸透樹脂的亞麻布和多種其他材料。有的時候，為了使這些乾燥的遺體看起來更加栩栩如生，防腐匠們也給手臂、腿和頭部的皮膚下面填充一些材料。
在遺體包裹完畢後，防腐匠們需要在遺體外加上一個堅硬的木乃伊盒，再在頭部固定一副葬禮面具。這張新的面孔不是死者生前的相貌的模仿就是代表着埃及神，它對前往來生的通路具有重要意義。它幫助死者的靈魂在眾多埃及墳墓中正確找到自己的軀體。
