袁紹早年還是還是一個縣令，以精明能幹被朝廷徵召，但是袁紹隱退不去，實際上是自己在家聚集有識之士。東漢末年朝中宦官專政，何進就號召天下王師進京討賊，董卓依仗着自己兵強馬達便肆意專橫，廢除少帝，另立劉協為獻帝。自此洛陽成了董卓的天下，袁紹於之不和，出逃京師，被董卓追殺。
袁紹
之後袁紹率領的聲勢浩大的聯合軍算是嚇跑了董卓，但是面對已是空城的洛陽，聯合軍不歡而散。袁紹清楚冀州是天下物產富饒之地，要想成大事必須奪下韓馥的冀州。於是袁紹暗地結交韓馥反叛的部下麴義，這使得韓馥同時受到了公孫瓚和麴義之苦。手忙腳亂的韓馥在袁紹的説客高幹和荀諶的唆使下，將冀州讓給了袁紹。不久，韓馥在袁紹的壓力之下，自殺身亡。
從初平二年(公元191)開始，袁紹就同公孫瓚交戰不修，並於建安三年年(公元198年)，打敗公孫瓚的軍隊，公孫瓚自焚而死。此後袁紹的大軍所向披靡，一舉拿下了幽州，而袁紹也成了坐擁冀州、青州、幽州和幷州四大州，實力已經是首屈一指了。
不過袁紹為人志大才疏，行事又優柔寡斷，所以錯過了很多良機。袁紹在官渡戰役中，被異軍突起的曹操大敗。官渡之後，不僅軍隊士氣大減，也是對實力一次巨大消耗。回到冀州不久，袁紹因病去世。
袁紹的兒子
袁紹生有三個兒子，長子袁譚，二子袁熙，三子袁尚。不過袁紹更喜歡長得俊美的小兒子袁尚，對其極為偏愛，他已經有了想將爵位傳給袁尚的打算，只是表面上沒有表態。這讓長子袁譚自然不能接受，所以一直嫉恨着自己的三弟，這也為日後兄弟相爭埋下了隱患。
袁譚
袁紹集結軍隊南下攻打曹操，卻沒想到在官渡一戰中，十多萬軍隊大敗於曹操的三萬左右的軍隊。曹操是從此奠定了統一北方的實力，袁紹則是整日在抑鬱中度日，不久就去世了。審配等人因為政治內鬥，假擬遺命，擁護袁尚上位。袁譚大怒，又因為袁尚派給他的兵太少，殺了督軍的逢紀。從此兄弟二人開始殘酷的內耗。
袁譚當初為袁紹立下了不少功勞，加之他又是長子，所以對袁尚坐上父親的位置是一直耿耿於懷的。當曹操來襲時，兄弟二人敵不過曹操，袁譚提出要分配鎧甲，並奇襲曹操的軍隊。袁尚認為其中有詐所以沒有聽從，這令袁譚大怒，加之一邊的郭圖的讒言，兄弟二人終於兵戎相向。袁譚被袁尚打敗，退回平原，並派人向曹操求援，於是成了袁譚聯合仇人曹操攻打自己弟弟的局面了。
袁尚敵不過，於是投奔自己的沒有參與奪嫡之爭的二哥袁熙那裏，奈何袁熙部下又叛變，兄弟二人又是一頓逃亡。最後投奔到公孫康，本想打他的主意奪取遼東，卻反被公孫康斬首。而袁譚在趕走了自己的兄弟以後，也被曹操殺害，就此袁氏的勢力算是剷除了。
袁紹手下大將
袁紹能夠拿下冀州、青州、幽州和幷州四大州的廣袤土地，自然是他麾下有着一幫能征善戰的驍勇將軍了。不過袁紹手下的將軍，基本上都是能打，但是性子比較急，沒有多少智謀的人，荀彧就評價多為匹夫之勇。
文丑
袁紹的大將最有名的自然是被時常並提的顏良、文丑。在後來的演義小説《三國演義》裏，二人都是被關羽斬殺，但在正史上只有顏良是死於關羽的大刀下的。顏良、文丑素來以勇猛著稱，所以孔融勸曹操小心二人。在官渡戰役起初階段，曹操採用了謀士的意見，先在延津佯裝渡河，分散袁紹大軍。另一邊曹操率兵向白馬河進發，同顏良相遇。由於顏良始料未及，倉促迎戰，慌亂中被關羽在亂軍中斬殺。後曹操的運糧車隊出現在白馬附近，完全暴露在袁紹的視野中，實際上這是曹軍的誘敵計策。文丑率軍前來搶掠物資，正在起興的當頭，被曹操率領的六百士兵斬殺。
袁紹軍中除了顏良、文丑之外，實際上還有實力不亞於他們二人的將士存在。後來失守烏巢的淳于瓊，本來是個武藝極為高強的人。可能因為他猜測曹操不知道烏巢有糧草存在，所以喝的伶仃大醉被曹操殺個正着。另外韓猛也是個極其勇猛的人，只是在《三國演義》中極少被提到。只有一次曹操想截袁紹的糧草，但是他猶豫不決，就是因為護送糧草的人是韓猛，可見他的實力是不容小覷。
雖然袁紹手下有很多片實力非凡的將領，但是身為領導的他優柔寡斷，錯過了很多良機，失敗也是在所難免的了。
袁紹官渡之戰
官渡之戰，兵力如此懸殊的戰爭，居然讓勢力弱方曹操反客為主，擊潰了袁紹的兵力，徹底將其打敗，留下了這千古的遺憾，以致袁紹在後期一直抑鬱，一直後悔，最終帶着這個後悔和遺憾去世。
袁紹劇照
那麼我們看看袁紹到底是一步步，如何從兵力之強盛，佔有絕對優勢的狀態一步步被曹操牽制，最終落得這天大的笑話的呢？
袁紹，當時的兵力已達70多萬了，收下的能人將領更是不計其數，與曹操相比，可説是任何方面都有着絕對性的壓倒性的優勢，那麼為何還是會落得一敗塗地呢？只能歸咎到使用不當這個原因上了，那為何會出現使用不當，那作為統領，作為主公肯定有着難以推辭的責任了。
袁紹，是何許人？他的出身十分的顯赫，相當於是出身在貴族之家了，家裏面的為官者已達四代，而且官職都不低。可以説，他的出生十分優越，這也可能是造成他後期性格那麼剛愎自用的原因了。
在官渡之戰前，由於殺掉董卓，袁紹身邊聚集了許多的能臣。但是他並沒有識才的眼光，也沒有惜才愛才的行為，在他來看，這些都是理所當然的，他只用接收，上手就用即可。
但人才是需要放在合適的職位上才能夠人盡其才的，如果選擇錯誤，輕則事倍功半，重則導致企業的滅亡。這個道理同樣適用於官渡之戰。
袁紹在官渡之戰的失敗就是源於他的用人不察，將能臣謀臣都往外推，當他們調轉槍頭後，殺傷力直接加倍，他的敗局就是源於謀臣許攸的諫言被曹操採納。
袁紹墓
袁紹的墓穴位於現在河北省滄縣高川鄉前高龍華村，現今大墓的名稱由當地的村名替代，叫做前高龍華古墓，當地的村名也因為古墓的形狀近似一個大土堆，喚作“大疙瘩”。袁紹墓的建造規制是典型的漢代墓葬形式，由平地拔起高大的封土堆，整個形狀是為橢圓形，東西方向的直徑達到五十二米，南北直徑有三十六米，高約八米，袁紹墓總佔地大約一千五百平方米。
袁紹墓
袁紹同曹操在官渡決戰，袁紹大敗於曹操，他也因此元氣大傷，勢力漸漸衰退。無奈撤兵回到冀州後，又得平定趁着官渡一戰興起的各地叛亂。不多久，袁紹病發，於建安七年(公元202年)去世。因為袁紹生前實行德政，所以當地的百姓無不為之痛苦。死後袁紹葬於現今的前高龍華村附近。
相傳袁紹墓附近還有狐仙，説是保護曾經在這裏的一大一小的古墓，大的自然是袁紹墓，小的在建國初期被破壞殆盡，也不可考究。當地人倘若有什麼難以解決的問題，到狐仙那許願就能實現。雖説只是子虛烏有的傳説，但也體現了當地村名對袁紹墓的重視。
袁紹墓附近現在種植着一些柏樹。原本封土上還種有各種樹木，被後人砍伐殆盡。在大墓的頂端還有過一個深洞，向下看去能見青色磚牆還有細細流淌的清水，夏天觸之甚為冰冷，後被回填。但是近年袁紹墓又陸續出現了幾處盜洞，封土更是有被炸過的痕跡，當地文物部不久將盜洞回填。