1861年，慈禧太后聯合慈安太后發起“辛酉政變”，扳倒以肅順為首的顧命八大臣，執掌了朝政大權。
在“辛酉政變”中，恭親王奕訢發揮着至關重要的作用。可以説，沒有恭親王的幫助，慈禧太后和慈安太后非但不能扳倒顧命八大臣，連自身的身家性命都無法得到保障。對於這一點，慈禧太后心知肚明。
那麼，如何在“辛酉政變”之後獎勵恭親王，就成了慈禧太后必須考慮的一大問題。
除了獎勵，慈禧太后還需要獲得恭親王的進一步支持，得以垂簾聽政——雖然中國古代不乏垂簾聽政的先例，但清朝歷史上還從來沒有皇太后垂簾聽政。哪怕是威望很高的孝莊太后，也沒有垂簾聽政，嚴格地遵守後宮不得參與政事的祖制。沒有恭親王的支持，垂簾聽政只能是井中月、水中花。
慈禧太后和慈安太后經過商量，決定授予恭親王攝政王的稱呼。
攝政王，是清朝一種極高的榮譽。意思是，當皇帝年幼無法處理朝政時，代替皇帝行使大權。可以説，攝政王的地位僅次於皇帝，高於其餘親王。清朝立國200多年來，只出現過一名攝政王，就是清朝入關之初的多爾袞。
然而，出乎意料的是，恭親王婉拒了攝政王的封號。這是為什麼呢？
原來，攝政王的權力很大，很容易讓擔任攝政王的人對皇權產生非分之想。因此，從古以來的攝政王中，能夠善始善終的寥寥無幾。就以多爾袞為例，當初，多爾袞作為攝政王輔佐順治皇帝，為清朝定都北京和統一中原，立下了汗馬功勞，因此獲得了極大的權力，權勢煊赫。
1846年，多爾袞將皇帝的璽印全部搬到自己的府中，此後發號施令和調兵遣將，以及任命和提拔官員，都不再通過順治皇帝。
1647年，多爾袞獲得了免予向順治皇帝跪拜的特權，而且是永久性的，“以後凡行禮處，跪拜永遠停止”。
不僅如此，多爾袞還被順治皇帝尊稱為“皇叔父攝政王”和“皇父攝政王”。從那時候開始，多爾袞不但在實權上超越了皇帝，還在禮儀排場上向皇帝看齊。
可是，多爾袞死後，一直被他壓抑的順治皇帝，終於“發飆”了。順治皇帝宣佈多爾袞的十四條罪狀，追奪一切封典，毀墓掘屍，並懲處多爾袞的黨羽——那時候，離多爾袞去世才兩個月。
在恭親王看來，攝政王看上去權勢煊赫，實際上很容易遭到別人的忌諱。與其這樣如履薄冰，不如干脆不要這個封號。慈禧太后和慈安太后見恭親王推辭攝政王的態度很堅決，不再勉強，便轉而求其次，賜予議政王封號。
這次，恭親王高高興興地接受了。
當然，恭親王也沒有高興很久。隨着恭親王地位高升和聲名鵲起，他仍然引起了慈禧太后的不安。為了牢固掌握權力，慈禧太后利用一切機會對恭親王進行壓抑和打擊。
1865年，翰林院編修蔡壽祺彈劾恭親王，説他“貪墨”“驕盈”“攬權”“徇私”：“臣愚以為議政王若於此時引為己過，歸政朝廷，退居藩邸，請別擇懿親議政，多任老成，參贊密勿，方可保全名位，永荷天眷。” 説白了就是一句話，要把恭親王打發回老家。
慈禧太后如獲至寶，以其“目無君上”為由，免去議政王和其他一切職務。後來，經過朝廷大臣的求情，才恢復了總理各國事務衙門大臣等職務，但議政王之職不再恢復。
【參考資料：《清史稿》《慈禧全傳》等】