三國時代，有着三場至關重要的戰役。首先是官渡之戰，曹操於此役大敗袁紹，從而奠定了自己北方霸主的地位；其次是赤壁之戰，孫劉聯軍合力打敗瞭如日中天的曹操，三國雛形由此開始；最後則是夷陵之戰，劉備興兵伐吳，卻被書生陸遜擊敗，導致三足鼎立的局面最終形成。官渡之戰與夷陵之戰，其規模都有至少十數萬人參與，規模還是較大的。可談到赤壁之戰，後世讀者卻有着不同看法。
一、赤壁之戰的含義
對於赤壁之戰，不少學者都有自己的看法。因此對赤壁之戰如何定義，便衍生出了幾種不同的説法。首先，從最廣泛的角度來看，赤壁之戰就是曹操為了奪取完整的荊州，從而向孫劉聯盟發起的主動進攻。建安十三年（公元208年）七月，曹操南下征討荊州，到次年年底，曹仁率軍退出江陵地區，這都是廣義上的赤壁之戰。戰爭之前，曹操尚且還有大半個荊州在手，可在戰後，便只有荊州北部的部分地盤了。
其次，不少人紛紛將曹操進攻江夏郡作為赤壁之戰的開端，這也是最主流的看法。因為此時曹孫劉三家已經瓜分完了荊州，而曹操與孫劉聯盟又都想將對方趕出荊州，這才有了赤壁之戰的開始。當然，曹操戰敗後返回江陵，也自然成為了這場戰役的結尾，畢竟此時的結果已經出來了，孫劉聯盟大獲全勝，佔據了除南陽郡以外的全部地盤。
最後，還有一種狹義的説法，那就是在赤壁這個地方發生的戰役，是一場局部戰役。根據《三國志?周瑜傳》記載，曹軍與東吳在赤壁這個地方遭遇，並率先展開了一場前哨之戰。在此戰中，曹操便吃了虧。不久之後，周瑜與黃蓋又在烏林這個地方火燒曹軍，曹操被迫燒燬戰船，從小路撤回了江陵。更嚴格地説，赤壁之戰其實就是一場小規模的遭遇戰，此戰對戰局的最終走向並沒有產生多大影響，只是後來的烏林之戰與之相差不遠，便被後人籠統概括為了赤壁之戰。
二、火燒赤壁的真相
根據《三國志?武帝紀》、《三國志?周瑜傳》以及《資治通鑑》的記載來看，赤壁之戰的出現，是雙方都沒有預料到的。而這場戰役的意義，只是説明整場大戰正式拉開了序幕。也就是説，單單論赤壁之戰，孫劉聯盟便不是以多勝少、以弱勝強了。且值得注意的是，在赤壁這個地方，也沒有出現火燒。
事情的本來面目，也非常簡單。曹操得到荊州後，繼續南下，意圖將屯居夏口的劉備集團一舉消滅掉。儘管孫權身在江東，但他與魯肅都看到了曹操的威脅性。於是在魯肅的聯繫下，孫劉兩家正式結盟，孫權還派出了周瑜、程普為左右都督，率領三萬精鋭來援助劉備。曹操手下的士兵，多為北方人，自然比不上江東的水軍。再加上曹軍之中又出現了瘟疫，其水師的戰鬥力自然是大打折扣。
不久之後，曹軍與孫劉聯軍在赤壁突然遭遇了。顯然，實力不佔上風的曹操吃了大虧，在這場前哨戰中敗北。戰後，曹操命令軍隊退守到烏林一帶安營紮寨，併為了穩定戰船，將其全部沿江固定在了一起。曹操的這個操作，令周瑜眼前一亮，這才有了後來的火攻之策。由於這兩場戰役相差不遠，所以後世有人便將全部歸入了赤壁之戰中，“火燒赤壁”的説法，也就流傳開了。
三、赤壁之戰的影響
談到赤壁之戰的影響，不少歷史學家都給予高度評價，認為此戰是以少勝多、以弱勝強的經典戰役。其中最主流的説法是，赤壁之戰的發生，正式標誌着三國時代的雛型已經到來。顯然，這已經將赤壁之戰的影響過分誇大了。
曹、孫、劉三家的對決，是圍繞荊州展開的，但各自最初的目的卻不盡相同。曹操的打算是將整個荊州地區全部拿下，這樣不僅能遏制住江東的發展，也能給劉備集團造成毀滅性打擊。而孫權的打算是盯住夢寐以求的江陵，這是他們將來能上岸的重要保障。至於劉備集團，其實存在感不高，劉備所希望的，恐怕只是自保而已。
赤壁之戰這場前哨戰打響後，精明的周瑜便立刻摸清了曹操的底細，並大膽與黃蓋聯繫，上演了一場火燒烏林的好戲。經此重創，曹操只好從華容小道撤回江陵。緊接着，周瑜大軍趕到，經過重重圍困，終於迫使曹操放棄了江陵等地。而弱小的劉備集團，也趁着這個天賜良機，一舉奪取了荊州四郡，就此有了立足之地。直到此時，曹、孫、劉三家才成了鼎立之勢。以上，便是整個赤壁之戰帶來的影響。而後世一些籠統的説法，便將這些戰鬥都統稱為了赤壁之戰。正因如此，這場戰役的地位，才逐漸被拔高，並有了一戰奠定三國雛型的説法。
參考書籍：《三國志》