古埃及文明，是世界最早的文明之一，和兩河文明相當。當埃及都建立了中央集權王國的時候，中國還處於氏族社會時代。不過古埃及文明後來被波斯、希臘、羅馬、阿拉伯相繼征服，最終淹沒於伊斯蘭文明的海洋。儘管如此，埃及文明也走過了3000年的歷程，在羅馬時代看古埃及的遺蹟，就如同在今天在意大利看羅馬的遺蹟。古埃及文明對整個地中海文明圈都產生了巨大的影響，瞭解世界文明的發展脈絡，首先就要了解古埃及。本文主要介紹古埃及文明的形成歷程。
一，古埃及的地理和民族埃及，位於尼羅河下游。在1萬年前，地球的冰川期還未完全結束，北非的氣候則是温暖濕潤，有着廣袤的草原分佈。從1萬年前開始，末次冰川結束了，北非氣候變得乾燥炎熱，草原迅速退化為沙漠。尼羅河谷就成為了人們唯一可以依賴的地方。尼羅河每年定期的泛濫給沿岸提供了豐富的養分，形成了黑色的土壤。古埃及將這裏的國家稱為“開麥特”，意思就是黑土地。希臘歷史學家希羅多德説“埃及是尼羅河的贈禮”。直到目前，埃及依然有95%的人口聚居在尼羅河谷。
尼羅河啊，我讚美你。你從大地湧出、川流不息。你灌溉土地，養活了埃及；你獻出小麥，使眾神欣喜。一旦你的水流減少，人們就停止了呼吸。——古埃及《亡靈書》
尼羅河的泛濫十分準時，每年7月漲水，11月退水，幾乎沒有洪水災害。這使得尼羅河的生產十分穩定，成為了古代地中海的糧倉。人們將埃及分為了兩部分，其中尼羅河谷為上埃及、尼羅河三角洲為下埃及。
尼羅河流域之外，基本都是沙漠，以尼羅河谷為界分為東沙漠和西沙漠。沙漠雖然不能種植莊稼，但是卻為埃及人提供了豐富了礦產資源。東沙漠綠松石礦、金礦和銅礦，這些礦產對地中海的文明發展和審美觀都有重要的影響。通過東沙漠，就能夠到達西亞，因此這裏是重要的貿易路線。西沙漠在古代稱為“利比亞”，這裏散落着點點的綠洲，生產椰子、橄欖、葡萄等。其中最大的綠洲為法尤姆綠洲，中心是莫伊利斯湖。中王國曾經在此修建大規模的排水工程，使得這裏成為埃及的糧倉，是古埃及最繁榮的地區之一。不過排水也造成了環境破壞，加速了沙漠化。
尼羅河
根據遺留下來的雕刻和繪畫可以看出，古埃及人和現在埃及的平民十分相似。他們身材較矮，皮膚微黑，黑髮黑眼睛，頭顱長，有略帶勾的鼻子。這是典型的地中海人種，另外一支地中海人種在克里特島建立了米諾斯王朝，被希臘稱為“皮拉斯齊人”或者“長顱人”。古埃及雖然長期被外族入侵，但是由於地理相對封閉，使得他們至今依然能夠保持古埃及的樣子。
古埃及人
古埃及人使用的語言屬於哈姆—賽姆語系（閃含語系），是北非土著語言和西亞的閃米特語融合而成，因此古埃及文化北非文化和西亞文化融合而成的。埃及語的發展經歷了古埃及語、中埃及語、後埃及語、世俗語和科普特語幾個階段，在7世紀被阿拉伯征服後使用阿拉伯語。古埃及人使用的文字為象形文字，出現於6000年前，約有700多個符號，包括表意符號、表音符號和字母符號。象形文字書寫不便，基本用於紀念碑或建築物的銘刻上，後來出現了僧侶體和世俗體文字。
象形文字
二，從石器時代到文明時代人類文明的發展過程經歷了矇昧時代、野蠻時代和文明時代，在考古學上則是舊石器時代、新石器時代和青銅時代等。埃及的舊石器時代開始於175萬年前的奧杜韋遺址，這也是世界目前發現最早的舊石器遺址，這裏發現了大量的打製石器。之後又發現了阿舍利文化莫斯特文化等。這時候北非的氣候温暖濕潤，人們從事狩獵和採集業。
奧杜韋舊石器
1萬年前，埃及的氣候變得乾燥炎熱，人們開始向尼羅河集中，人們的生產活動也主要轉為了農耕，於是進入了新石器時代。人類到底是什麼時候發明農耕的已經不得而知，不過在埃及的阿斯旺附近發現6處距今大約1.8萬年前的農業遺址，這裏出土了磨石、石皿和與之共存的小麥、裸麥碳化殼粒。該發現打破了農業最早起源於西亞的説法。埃及有代表性的新石器時代文化有法尤姆文化、麥裏姆達文化和奧瑪裏文化，南方有塔薩文化等。新石器時代的社會是母系氏族的鼎盛期，因為農業的發展，人們形成許多定居村落。
法尤姆綠洲
6000年前到5100年前，是埃及的銅石並用時代，以塔薩·巴塔裏文化、涅伽達文化為代表。這個時代，人們已經開始使用青銅器，但是還未佔據主流。這個時代，人口大量增加，戰爭頻繁，社會不斷分化，氏族開始向國家過渡。在涅伽達早期（前4000—前3500），出現了城市，其中最著名的是南城努布特，這裏修建有大規模的防禦工事，發現了大片墓地，出土大量的寶石、黃金、青銅器、石器等。在涅伽達後期（前3500—前3100），埃及進入了城邦國家時代，下埃及有10個城邦，上埃及有6個。城邦之間你爭我鬥，進行了殘酷的爭霸戰爭。一般中文將埃及城邦（諾姆）翻譯為“州”。
涅伽達時期的陶器
涅伽達時期的埃及文明已經初步形成，城邦的出現只是表現之一。在這個時代，已經發現5種王權符號，第一個是白冠荷魯斯（鷹神）銜名，出現於涅伽達1540號墓；著名的紅冠（眼鏡蛇標記）出現於1610號墓。其中白冠是上埃及的王權象徵，紅冠是下埃及的王權象徵。
寶石
三，走向統一的早王朝城邦時代後期，上埃及的希拉康波里越來越強大，這裏出現了三位有考古文獻證明的國王，分別是卡王、蠍王、納爾邁王。卡王的事蹟較有爭議，其他兩位已經得到了公認。蠍王有着蠍子王權標記，他統一了上埃及，並開始對下埃及發動大規模的戰爭。在希拉康波里出土的一件文物上，出現了蠍王同時帶着白冠和紅冠的形象，説明他統一全國的野心。
孟菲斯古城遺址
不過，埃及的統一併非是一件容易的事情。在納爾邁王時期，對下埃及的戰爭到達了高峯，在納爾邁調色板上記載他俘虜了下埃及12萬人，可見戰爭規模之大，納爾邁調色板正反面分別標記着上下埃及的王冠。前4世紀的曼涅託記載，埃及最終是美尼斯統一的，他建立了第一王朝（約前3100—約前2850），並且定都於上下埃及之交的白城（希臘人稱呼為孟菲斯）。但是考古方面並沒有美尼斯的任何證據，有些學者認為美尼斯就是納爾邁王。在第一王朝時期，上下埃及之間的戰爭依然不斷在進行。在阿哈王的一件文物上，有“得到上下埃及”的銘文，他還在下埃及建立了涅特女神神廟。在第五位國王登的雕刻中，第一次採用象徵上下埃及王權的雙重王銜。
納爾邁調色板正反面
大約在前2850年，亥特普塞海姆威（意思為兩個權力和睦共處）推翻了第一王朝，建立了第二王朝（前2850—前2686）。他的繼承者拉涅布（意思為“拉是君主”）將太陽神拉的寫入自己的名字，以強調自己的合法性。第6王帕里布森放棄了荷魯斯王銜，可能王朝陷入了分裂。在第二王朝末期，一位叫做哈謝海姆的國王雕像基座上的銘文寫到他殺死“北方敵人47209人”，繼續着南北戰爭。他的繼承者哈謝海姆威又採用了雙重頭銜，標誌着南北正式統一。
埃及國家博物館是當今世界聞名的大型博物館之一。這裏收藏的各種文物有30多萬件，陳列展出的只有6.3萬件
隨着國家統一戰爭的進行，社會矛盾不斷加劇。原先鬆散的國家機器已經不適應社會的發展，於是在早王朝出現了更加龐大的國家機關，以加強王權。王權的繼承從軍事民主演變為了世襲制，王權和神權的結合加強了。國家的財富主要集中於王室，在希拉康波里出土的馬斯塔巴墓中發現：國王的妻妾、侍從、奴僕陪葬多達200人，其中海馬卡的墓佔地達1500平方米。但是對於地方的控制還不夠強，當時還是實行的分封制度（封建制度），諸侯（州長）是世襲的，和中國夏商周的情況相似。
羅塞塔石碑
從早王朝之後，埃及就開始進入了中央集權、專制主義的王國時代。近代人們將古埃及的劃分為早王國（前2686—前2181）、中王國（前2041—前1786）、新王國（前1567—前1085）三個王國，將之間的分裂時代稱為“中間期”。埃及的後期也沒有統一，被稱為“後期埃及”（前1085—前525）。著名的金字塔基本建設於早王國時期。
