乾隆五十八年，英國使臣馬戛爾尼的出訪團隊到達大清王朝，並帶來大量禮物。英國人的舉動，吊起了乾隆的胃口。所以馬戛爾尼團隊剛剛上岸，就受到熱烈歡迎。
然而這種熱情沒有能持續很久，等到馬戛爾尼團隊見完乾隆後，雙方不歡而散。
馬戛爾尼
文化禮儀方面的衝突
馬嘎爾尼等人在出訪前，已經做足了功課，等到見乾隆時，還是發生了意想不到的事情。
大清官員將英國使臣安頓好以後，跟他們提了一件事：你們見我們的乾隆皇帝時，要三跪九叩
馬戛爾尼一聽，傻眼了。三跪九叩？你們當我們英國人是什麼？我們拜訪大清王朝，是要商談貿易和建立平等外交關係的，怎麼可能三跪九叩呢？
清朝官員一聽，同樣傻眼了。平等外交關係？我們是天朝上國，怎麼可能與你們平等？你們不是應該像藩屬國一樣朝貢嗎？
馬戛爾尼越聽越不明白，我們是世界上最強大的大英帝國，打遍全球無敵手，怎麼可能對大清稱臣。
當時的英國，經過文藝復興與啓蒙運動，已經進入現代文明，只會對上帝下跪，他們不能理解國與國之間交往還要下跪的禮儀。
在東亞以中國為中心的朝貢體系下，清朝官員理解的外交就是外國使臣理所應當對中原皇帝下跪。他們之前接待的外國使臣，都是按照這套禮儀，他們沒法理解英國人的平等外交。
這事就這麼僵持住了，震驚朝野。大清是一個特別重視禮法的國度，傳統社會中，禮儀就意味着秩序，代表着綱常，是天大的事，沒法讓步。所以，乾隆馬上派他的得力干將和珅處理此事。
就為了一個下跪問題，和珅與馬戛爾尼進行多輪談判，雙方都不肯讓步。對於清朝而言，這關係到天朝上國的地位；對於馬戛爾尼而言，這關係到大英帝國的尊嚴。
和珅
此時，誰也不想談判破裂。英國人滿懷希望，萬里迢迢來到中國，不想因一個小細節而見不到乾隆；清朝已經將消息通知全國，如果英國人直接走了，乾隆的面子過不去。
談到最後，和珅提出一個折中的方案：雙方各讓一步，英國人同意在各國使臣都行禮的時候，他們混在人羣之中，單膝跪地，隨眾俯首，跪三次，俯首九次；中方也不勉強英國人將頭碰到地上。
這在大清君臣看來，英國人也算行了三跪九叩之禮，頂多就是“蠻夷未開化，不知禮節”，不是很規範而已。馬戛爾尼見乾隆才得以實現。
英國人帶來的禮物，因為翻譯和理解問題，導致乾隆並不感興趣，甚至很失望。
乾隆
不下跪，禮物又不能讓乾隆滿意，所以乾隆對英國使臣很牴觸。可偏偏在這個時候，馬戛爾尼還通過和珅給乾隆寫了一封信。
乾隆見到信，知道了英國人的真實目的，導致雙方徹底沒法交往
乾隆收到信的當天就給英國人下了一道上諭，內容如下：
關於英國人想與大清互派外交使節，乾隆説與體制不和，絕對不可以。不能因你們一個國家的要求，破壞我們百年的法度。
關於開放開放口岸：珠山、寧波、天津，乾隆説，廣州一口通商很多年了，一直很順利，所以不能更改。
英國人想要一個小島安放貨物，乾隆説，我們大清的每一寸領土都是有主權的，這事沒有商量的餘地。
關於改善居住廣州的英國商人生活、改變廣州貿易體制和税率，乾隆也不容更改。
總之，對於馬戛爾尼的要求，乾隆逐條批駁，全部否決。乾隆通過這道上諭，等於是向全世界宣佈，通過和平談判，與大清建立平等外交的方式完全沒希望了。
乾隆不理解世界大勢，完全不知道英國已經全方位超越大清，他沒法與時俱進。晚年的乾隆，驕傲自大，當他陶醉於天朝上國的美夢，拒絕外來文明的時候，他也錯失融入世界的機會。