漢武帝時期，實行嚴法酷吏，這是政治的產物，也是他統治手段中必不可缺的一點。張湯這樣的人，表面上得到了漢武帝的寵幸，其實都是他分割朝堂權利的棋子，他的死，有着性格上的缺陷，也有着皇帝的故意引導。
張湯照
張湯將鹽鐵收歸官府，損害一大批富商的利益，還有很多同姓諸侯國也對他怨恨滋生。趙王利用魯揭居讓皇上開始調查張湯。恰恰在此時，建造皇陵的款項被盜，這是殺頭的大事，按照慣例，出了這種事，要丞相和御史大夫張湯一起相約向漢武帝謝罪，或許還能免除殺頭之罪。但是張唐生性狡詐，他內心早就準備着推卸責任，寫了摺子開始彈劾丞相。這件事情走漏了風聲，丞相府三位長吏知道之後，決定先發制人，他們與張湯以前就有仇怨。正好有怨抱怨，一起連夜寫聲明，去皇上面前給丞相做無罪辯護，將罪名安在了張湯身上，並且和趙王一起，將張湯以前構陷朝中大臣的證據拿了出來。皇陵建造大事出了大錯，這讓漢武帝着急上火，有人撞到槍口上怎麼還會放過。數件事情聯繫之下，漢武帝暴怒，認為張湯欺上瞞下，功高震主，不由分説的寫了罪狀痛責張湯。
張湯分析一下局勢，自殺身亡。他死後家中僅僅剩了五百金，然後他母親就將他慘慘淡淡辦了，然後説：“他冤屈入獄，有什麼好厚葬的！”漢武帝聽説之後，感嘆張湯母親大義，給張湯兒子繼承了父親的職位。
漢朝張湯
在漢武帝時期，張湯的權勢達到了頂峯，不僅可以決定國家大事，影響漢武帝的決策，還能夠反對匈奴和親。
當時匈奴和大漢之間有戰爭，漢武帝在朝堂之上詢問臣子的意見，這時候分成了兩派。主張和親的是博士狄山，他説道：“和親對於我們是有利的。”漢武帝於是就得問了，原因是什麼呢？狄山説：“戰爭是一把利器，不是能夠常常動用的，高皇帝的時候，和匈奴征戰，在平城的時候，我軍陷入了困境。於是派人去匈奴和親。到了孝惠帝時期天下安寧。到了孝文帝時期，想要跟匈奴結親，來讓北部邊境能夠安寧。還有孝景帝評判七國之亂的時候，景帝膽戰心寒的過了幾個月，平定之後便一直不再發動戰事，專心休養民生，才能有我們大漢的現在。而皇上您自從開始征戰匈奴之後，國庫已經開始空虛，邊境尤其是難以承受。綜上所述，臣等認為應該和匈奴和親。”
張湯説：“只有儒生才會做這樣的選擇，一個沒有骨氣的人。”狄山也不是好惹的：“臣確是愚忠，但是至少是忠心耿耿，不像張湯那樣，是一個奸詐的人。就像他審理三王之亂的時候，肆意詆譭、打壓漢族宗室。縱然諸侯有什麼不對也是皇上您來決策，不是張湯他來決策。”這話説得漢武帝不開心，將他發配到邊境做了一個烽火侯，一個月之後，被匈奴人殺了，從此大臣不再提和親的事。
酷吏張湯
張湯是漢武帝時期的酷吏之一，他在處理三王謀反的時候窮追猛打，對涉案的人一律酷刑，哪怕漢武帝要釋放兩個人他都有説辭，讓漢武帝絕了放人的念頭，可見張湯的影響力之大。
張湯像
張湯的權勢在後期達到了頂峯，在處理淮南衡山江都的謀反中，漢武帝曾經想放了嚴助和伍被，但是張湯卻對漢武帝説：“不應該，伍被之流曾經策劃謀反，並且私下裏結黨營私，他只是一個近臣都敢做這樣的事，必須要殺雞儆猴，讓這種事情不再發生。”漢武帝被説服了，他用審理案件排擠大臣，然後在仕途上平步青雲，升到了御史大夫的行列。
當時漢朝動用大軍征戰匈奴，加上有些地方乾旱，糧食顆粒無收，百姓如生在水火之中，官府庫存緊張。張湯向皇上建議，增加貨幣的發行，然後壟斷了鹽鐵的生產，讓富商都紛紛破產，他巧言善辭，能把黑的説成白的，但是漢武帝還就喜歡這一套。
據説張湯每次上朝跟漢武帝討論國事，漢武帝都痴迷的忘了吃飯，下朝之後還不准他走，兩個人到內室一起去促膝長談。到了後來，丞相一職都形同虛設，無論是財務還是軍事，都要問過張湯的意見再行動。但是張湯又實在不是那塊材料，他只在吏治上有建樹，財務根本不懂。全國上下都在罵張湯，但是架不住領導喜歡他，甚至有一次張湯生病了，漢武帝都到他府裏去看望。
張湯怎麼死的
漢武帝喜歡有才學的人，是一個注重才幹多過出身的人，他當時決心整頓官場吏治，想學聖人只帶，設立補任延尉史，但是關於選擇的人選一直沒有確定，直到張湯的出現。
張湯畫像
漢武帝規定，凡是疑難案件都要寫奏摺上報，向漢武帝闡明原委，漢武帝怎麼決斷，後來就把它作為法律依據，用來顯示漢武帝英明決斷。張湯回答漢武帝問題的時候常常被漢武帝斥責，但是張湯毫不在意，還為廷尉正、監、掾史開脱。凡是漢武帝罵了他之後，他都表現出感激涕零的樣子，説這是受到了漢武帝教誨，是一種莫大的榮耀，還説廷尉正、監、掾史曾經給他提出過正確意見，但是他沒有聽從，如果皇上責備，就責備他愚昧至極。
這樣的話説的皇上多愛聽，也讓廷尉正、監、掾史開心。被罵的多了之後，要是有一次做的特別好，就會讓皇上倍加稱讚，他誠惶誠恐的説是皇上和廷尉正、監、掾史教導有方，讓人家倍有面子。其實按照張湯這樣玲瓏的心肝來説，這些問題他真的不明白麼？不一定，但是他知道這個世界上聰明人太多的時候，傻子就成了真正聰明的。
張湯對於官位比他高的，小心謹慎，擅長送禮，據説只要張湯到高官家去一趟就知道人家家裏缺少什麼，然後就會找各種由頭送過去，但是他對於貧窮的一些學子也是照顧有加，每逢節假日，總是要到公卿大夫家裏去坐坐，拉拉家常，然後送送禮。因此雖然張湯在案件治理上越來越不公正，還是有很好的名聲。