故宮是現存最重要的皇家宮殿之一，是明清兩代皇帝及家眷的居住地，是全國的權力中心，現在已經改為故宮博物館。在人們在遊覽參觀的過程中，還可以依稀感受到榮耀背後權力的沉重。故宮是我們現在對它的稱呼，明清時期，人們都稱呼其為“紫禁城”。那麼，這座歷史悠久的皇家宮殿為什麼會起名為“紫禁城”呢？現在為什麼又叫故宮了呢？
明清兩代的皇宮在建成時，原本就叫“紫禁城”，而不是現在所説的“故宮”。為什麼故宮叫紫禁城？説起紫禁城名字的來源，還要從天上的星星説起。中國古代天文學家曾把天上的恆星分為三垣、二十八宿和其他星座。三垣包括太微垣、紫微垣和天市垣，紫微垣在三垣中央，明亮耀眼，太微垣和天市垣陪設兩旁，因而有“紫微正中”的説法。據古代天文學家的敍述，他們通過對太空天體的長期觀察，發現紫微星垣居於中天，位置永恆不變。在中國古代的神話傳説中，世間存在着一個至高無上的權威，即玉皇大帝，是法身無上，統馭諸天，主宰宇宙，權衡三界的“天帝”。天帝總不能在世間到處遊蕩，居無定所。於是，人們幻想了一個“天宮”，為天帝提供了一個日常工作和休息的地方。按照人們的理解，天宮當然應該在天空的正中央，而紫微垣正好在天的正中央，位置又一直沒有變化，便成了古人心目中天宮應在的場所。因此，天帝居住的天宮也被稱為“紫宮”。
歷代封建王朝的統治者們都將自己喻為是“上天之子”，也就是玉皇大帝的兒子。既然“天父”在天上住的是“紫宮”，那麼，兒子在人間的住所也應該可以稱為“紫宮”。此外，皇帝居住的皇宮四周警戒森嚴，有嚴格的宮禁，不是尋常百姓可以隨便出入的，否則就是“犯禁”。因此，“紫宮”也就成了一座“禁城”，合起來稱呼，就是“紫禁城”。
受傳統文化的影響，整座皇城也是按照“紫微正中”的格局而修建的，城內城，城套城，而紫禁城就建在北京城的中心。太微垣南有三顆星被人視為三座門，即端門、左掖門、右掖門，與此相應，紫禁城前面設立端門、午門，東西兩側設立左、右掖門；午門和太和門之間，有金水河蜿蜒穿過，象徵着天宮中的銀河；宮中的太和殿居高臨下，象徵天的威嚴；乾清宮和坤寧宮兩座帝后寢宮象徵天地乾坤；乾清宮東西兩面的日精門和月華門象徵日月爭輝；東西十二宮院，象徵十二星辰；十二宮院後面的數組宮閣象徵羣星環繞。設計者們絞盡腦汁地設計出這些象徵天、地、日、月、星辰的建築模式，從而突現皇帝“君臨天下”的威嚴和權力。
公元1924年，馮玉祥發動“北京政變”，將清代末帝驅逐出了紫禁城。次年，在原來紫禁城的基礎上建立了故宮博物館。故宮，也就是“舊時的皇宮”的意思，由此，紫禁城作為“天子”住所的作用結束了。