陶弘景是南朝著名的隱士，字通明，所以後世稱其為陶通明。所謂“通明”，可以兩種解讀，一是開通而賢明，語出《荀子》的“求仁厚通明之君而託王焉”，二是通曉明瞭。
陶弘景畫像
如果是第一種意思，那麼陶弘景取這個字，其實就是抱着一種得遇明君的希望。這就是積極出仕為官的心態，也很符合他是士族家庭的出身，以及他早期的人生經歷。據説，陶弘景在書中自己寫到，他以前希望四十歲左右做到尚書郎，然後到浙東做一方好縣令。可見他也曾希望在仕途上有一番作為。
如果是第二種意思，那就是對自己智力的一種肯定。據説，陶弘景四五歲的時候就很喜歡讀書，九歲就開始讀《禮記》、《尚書》、《周易》等經典，而且能屬文達意。可見他從小聰慧，理解能力不凡。但相對而言，還是第一種的可能性比較大。
陶弘景辭官後，去了句容之句曲山，並稱這座山是叫茅山，然後在山腰建了座房子就開始隱居修道。於是，他自號華陽隱居。
此外，陶弘景還有一個“山中宰相”的稱號。他後半生一直隱居，即使梁朝皇帝三番兩次地來請他出山，他都堅決地推辭了。雖然如此，皇帝還是深知他的才華，又是派人給他送煉丹的材料，又是給他在茅山建道觀。而且國家每次遇到吉凶和出兵有關的大事，皇帝都會寫信向他請教，一個月會有好幾封信。可見陶弘景雖然隱居山中，但是在朝廷的地位彷彿宰相一般。
陶弘景的故事
陶弘景雖然歷經了宋、齊、梁三朝，但一般被認為是南梁時期的人，據説國家取名“梁”也跟他有關。
陶弘景塑像
梁朝開國皇帝蕭衍早前就和陶弘景有過親密的交往，而等到他即位，因為當時國號還沒定就來請教陶弘景。而陶弘景進行了幾次占卜，發現結果都是一個“梁”字，他就上書給蕭衍，説“梁”有助國運。於是梁武帝蕭衍就把國號立為“梁”。
當時陶弘景一直在茅山隱居修行。武帝向請他出山來入朝為官，他親手寫了詔書給他，並且賜給他一條鹿皮的頭巾，後來又幾次增加聘任的禮物。可是陶弘景始終是沒有答應，他畫了一幅畫給武帝。畫上有兩頭牛，一頭牛被散放着在吃水草，一頭牛戴着金絡頭，還有人牽着繩子並且用棍子驅趕他。兩頭牛，前者是他現在隱居的自己，而後者就是為官後的他，享受富貴但失去自由。
武帝看到這幅圖後，大笑着説：“這個人沒有什麼塵世的追求，只想要效仿莊子的那隻搖尾巴的烏龜，這哪裏有可以讓他做官為我所用的道理啊?”從此，他不再提起聘任陶弘景做官的事情。
不過，國家每次遇到大事，梁武帝還是會派人前往向陶弘景詢問請教。他和陶弘景之間，書信的聯繫一直不斷，每個月常常就有好幾封。而武帝每次收到他的書信，都會燒着香虔誠地接過，態度十分恭敬，簡直無可復加。所以當時的人都稱陶弘景是“山中宰相”。
陶弘景的詩
陶弘景是道士，擅長醫學養生，但此外，他也是個文學家。因為他隱居山林，時常遊山玩水，喜松濤，觀山澗，得見美景自然要吟詩作賦，他的詩歌雖然大部分已經亡佚，但還有部分保留下來。
《詔問山中何所有詩以答》
陶弘景有一首《詔問山中何所有詩以答》，從詩名就可以知道，這是他用來回答皇帝關於山中有什麼的問題。“山中何所有，嶺上多白雲。只可自怡悦，不堪持寄君。”前兩句一問一答，你問山中有什麼，我答山上多白雲。而後兩句是説，山中美好只能自己來愉悦地享受，沒法給您寄送過去。全詩語言非常簡樸，無華美的辭藻，但因此顯得自然而又清逸，和思想境界很符合，這也是詩人自己的狀態。
除了寫山中景色，抒發隱逸之情，他也寫過比較淒涼幽怨的詩歌，比如《寒夜怨》。“夜雲生，夜鴻驚，悽切嘹唳傷夜情。空山霜滿高煙平，鉛華沉照帳孤明。寒日微，寒風緊，愁心絕，愁淚盡，情人不勝怨，思來誰能忍?”
夜裏烏雲出現，飛鳥因為受到驚嚇而發出悽切的叫聲，讓人聽了十分傷心。這前三句寫夜景，每一句都有一個“夜”字，之後還有連着兩句都有“寒”字的，和都有“愁”字的。這樣的語言使得整首詩的感情基調非常的哀怨，與詩名相符。而詩人哀怨的原因在最後一句點明，原來是一個“思”字。詩人抒發感情從來都是有所寄託，而非無緣無故，據説這首詩是陶弘景寫於齊朝滅亡的時候，所以大概是在思念故國。
陶弘景與儒道釋三教
陶弘景是南朝時期著名的道士，精通養生、煉丹，還有不少有關他占卜道法方面的傳説。不過他的一生，其實不只有道教，他的思想其實是融合了儒道釋三教。
陶弘景畫像
陶弘景的前半生其實是個儒士，出生士族，從小學習的也大多是儒家學説。他九歲就開始讀《禮記》、《尚書》、《周易》等經典，而且能屬文達意。之後，成年後在朝為官十幾載，巴陵王、安成王等諸王的侍讀兼書記，後來任奉朝請。他曾經在書中寫到，他以前希望四十歲左右做到尚書郎，然後到浙東做一方好縣令。可見他也曾希望在仕途上有一番作為，這是儒家的積極入世的思想。
陶弘景的後半生大多和道教在打交道。其實他從小就很迷道教，據説十歲的時候就因為看葛洪的《神仙傳》而有養生的志向。而他的性情也偏向自由清淨，喜好山水。等到辭官，他就開始正式學習道教，拜過道士為師學習符籙、圖讖、道法等。而陶弘景在道教方面，著作繁多，茅山上清派實際上就是他開創的，此外他也可以説是中國第一個提出神仙體系的人。
南北朝時期佛教非常盛行，陶弘景也不可避免地與他們有所交集。他早年就與當時的一些高僧有來往。晚年陶弘景曾經夢到有佛陀給他傳法，於是他自稱是“勝力菩薩”轉世，還曾經到寧波阿育王寺接受五大戒。據説，他的遺囑就要求弟子給他屍體披上袈裟，而裏面是道服，由此來表示自己是佛道雙修。