崇禎十二年（1639年），張獻忠在谷城（位於湖北襄樊）再次反叛明廷，李自成從商洛山中率數千人馬殺出。之後，李自成趁明軍主力在四川追剿張獻忠之際入河南，收留饑民，開倉而賑饑民。“遠近饑民荷鋤而往，應之者如流水，日夜不絕，一呼百萬，而其勢燎原不可撲”。
自此，李自成軍隊發展到數萬，提出“均田免賦”口號，即民歌之“迎闖王，不納糧”。之後，李自成取道淅川、內鄉，沿着伏牛山一路向北，沿途道路險阻，山勢崎嶇，隨處可見無業流民。
同年12月21日李自成起義軍來到宜陽，南面是錦屏山，北面挨着洛河，洛陽距其東面才70裏地。於是，李自成起義軍很是機智地登上錦屏山，查看城內情況。之後，李自成起義軍發動強烈攻勢，一舉拿下城池，知縣唐啓泰被斬首。這時，他們亮出了一個“標準”——不殺平民，只殺官。
24日，李自成起義軍繼續向西挺進，對永寧發動進攻。經過三天酣戰，東城雉堞被大炮轟開，城內囚犯牛可敬、魏之明藉機破獄而出，帶着他們從雲梯登城，抓捕了守在北城的知縣武大烈，明萬安王朱採以及數百名鄉紳也被抓獲。在縣西關，這些人走了一遍“過堂公審”流程後，均被處斬。
到了崇禎十三年（1639年），李自成起義軍就攻破了熊耳的四十八山寨，鬥谷率領當地義軍投奔。這時，起義軍的人數達到數十萬。接下來，在不到一個月的時間內，洛陽外圍的一些城池，如：新安、寶豐等都被他們給輕鬆拿下了。
當時，“坐鎮”洛陽的是明神宗的第三個兒子——福王朱常洵，其生母是鄭貴妃，很得明神宗的寵愛。當初，明神宗甚至想將朱常洵立為太子，只是老祖宗的規矩擺在那裏，且大臣極力反對，只好作罷了。正因為如此，宮廷掀起了各種“案件”，如：梃擊案、紅丸案、移宮案。
這讓朝廷官員們的精力都耗在了這些事情上，無暇顧及國家大事了。之後，明神宗為了彌補朱常洵的“損失”，將豫西重鎮洛陽作為了他的藩府封地。而且，修建王府的花費都超出了一般“王制”的10倍。在經濟上，朱常洵提出的要求，如：鹽税或商税獨享，明神宗從來都是一一答應。
當時，朱常洵開口要“田”4萬頃，可惜洛陽“地少”只好折半。另外，據史料記載，朱常洵的婚禮費用高達“30萬金”。真不愧是父子倆，明神宗出手豪邁，朱常洵更願意自己“圈錢”。他一來到洛陽，看見土地就“畫圈”，併到處收集“值錢的東西”，使其很快成了“大富豪”。
生活雖極度奢華，但是，朱常洵的為人卻特別“小氣”，寧可糧倉中的糧食發黴爛掉，也不願拿出一粒救濟災民。所以，李自成選擇攻打洛陽，這也是“民心所向”。
在此之前，南京兵部尚書呂維祺看到李自成的起義軍勢頭越來越猛憂心忡忡，於是，他曾給朱常洵寫過一封信：
“連續三年莊稼都沒有收成，這是從來沒有過的事情，村鎮的人都餓死了，城裏的人開始吃人。到處都有賊寇出沒，起義軍和流寇合作，在很短的時間拿下了魯山等五縣，洛陽應該是下一個目標。如今，大家都沒有飯吃，人心散亂。即使撫台有兵卻沒有糧餉，而那些城頭的垛夫也是面露飢色，行將垂死之人。城中的形勢相當危急，如‘累卵朝露’啊。”
可見，呂維祺希望朱常洵可以“認清”形勢別再摳錢了，趕緊拿出來解決城中守軍的糧餉問題。除此，他還希望朱常洵能敦促河南巡撫李仙風，趕緊派軍隊過來加強洛陽的城防。當時，為了讓朱常洵聽進去建議，呂維祺特意拿“宜陽”和“永寧”作為案例。因為，守城的官員和城中的鄉紳們做事毫無計劃，且都小氣的要命，聽不見任何建議，結果，城破人亡。
只是，朱常洵照樣將這些話都當作了“耳旁風”，依舊只顧自己的快活，不顧百姓的死活。
到崇禎十四年（1640年）正月17日，河南府總兵王紹禹帶着兩副將劉見義和羅泰來增援洛陽，在被拒絕後，王總兵強行入城，劉見義和羅泰只能駐紮在城外的東關。
之後，李自成兵臨洛城下。
此時的洛陽城四門防守如下：
東門知縣張正學；
南門知府馮一俊；
西門兵備副使王胤昌；
北門通判白尚文；
王總兵和推官衞精忠則管理“遊兵巡徼”。
當時，城中的中下級裨將及官軍士兵們一肚子意見，邊守城邊罵：“王府的錢無數，肉都吃膩了，卻讓我們空着肚皮死於賊人之手。”帶了18日黎明，城外劉見義和羅泰的軍隊聲稱去討伐義軍，到七里河就投降了，調轉馬頭往回打。這天一早，李自成也指揮軍隊一同發起攻勢。
一晝夜的激戰後，得知城東兵力很強，城西北兵力較弱。所以，攻城計劃立刻被調整，改為了“重點擊破”，目標是城的西北角。守在此處的是王總兵的部隊，此人也是一位“貪主”，長期剋扣軍餉，士兵們不滿已久。當時，見起義軍攻了過來，內心“竊喜”。
20日夜晚，數百名士兵“謀變”，殺了城上的守將，綁了參政王蔭昌，放火燒了城樓，並打開北門，讓李自成的起義軍入城。21日凌晨，洛陽城被李自成拿下，300斤的朱常洵躲進迎恩寺被捉，呂維祺被生擒。
當朱常洵看到呂維祺時“哇哇”亂叫，想讓對方救自己，可是，對此呂維祺只能苦笑，因為，他自己的命都難保了。然而，呂維祺還是不忘勸朱常洵記住自己的身份，讓其在起義軍面前不要“低頭”。可是，朱常洵一見到李自成，立馬叩頭不已，只求保命。
李自成一頓怒斥：“貴為親王卻不體恤百姓，你就是一個奴才。”隨後，讓人揍了朱常洵四十大板，砍頭示眾。更有甚者，義軍還將朱常洵的肉當作“下酒菜”，從後園弄出幾頭鹿，與福王的肉一起共煮，並曰之“福祿酒”。之後，呂維祺和其他官紳，包括逃到此處的官紳，在城西關周公廟舉行的羣眾集會上，被“批判”後處死了。
在這場戰役中，李自成起義軍收繳了一大批武器輜重，使得義軍的裝備得到了升級。同時，朱常洵之前囤積的“財物”和“糧食”以及其他富户的財物和糧食，均被義軍沒收。而起義軍只留下部分補充糧餉外，大多都留給了百姓，從而，這支軍隊更是得到了百姓的認可。之後，李自成的下一站目標就是開封。出發前，讓原是洛陽書辦的邵時昌募兵守城，每月每人可得銀5兩，饑民紛紛“報名”。
可以説，此戰的勝利，對李自成而言是至關重要的。
當時，“洛陽新破，所在震驚”，各地“告急”的文書，源源不斷的“飛向”了北京。可崇禎帝能做的只是處死王總兵，罷官治罪李鳳仙。而那些吃不飽飯的老百姓，卻個個拍手歡迎起義軍，且紛紛加入。至此，起義軍人數“擴充”到“百萬”，一躍成為了當時農民軍的主要力量。
此戰無論對李自成還是義軍來説，都是一個“重大的轉折”。從此，戰爭的主動權掌握在了起義軍的手中，原先的小規模、分散的流動作戰方式，被有計劃的奪取政權、大規模的戰役所替代。據史料記載，當時的情況：“遠近饑民荷旗而往應之者如流水，日夜不絕……諸將皆望風走。即秉鉞者以名節自許，不過以身予敵而已矣。”
參考資料：
【《明史·卷三百九·李自成傳》、《米脂縣誌》、《明史·本紀第二十四·莊烈帝二》】