鮮卑之後的草原霸主，花木蘭從軍的敵人，突厥曾經竟是其鍊鐵奴

公元91年，在東漢和南匈奴打擊之下，北匈奴被迫遷往中亞，退出了東亞歷史舞台，蒙古草原出現了勢力真空，於是鮮卑趁機佔據了蒙古草原。

五胡亂華期間，中原混亂不堪，鮮卑部落趁勢進入中原，變成了城裏人。385年，鮮卑拓跋部建立北魏，五十年後一統北方。534年，北魏分裂為東魏和西魏。557年，鮮卑宇文氏取代西魏，建立了北周王朝，後來楊堅篡奪北周政權。

公元3世紀中葉，中原處於三國時代，柔然部落酋長木骨閭被拓跋鮮卑掠獲為奴隸，後來升級為騎卒。公元3世紀末期，拓跋鮮卑出征時，木骨閭誤期，“坐後期當斬”，罪名與陳勝吳廣當年差不多，於是木骨閭“亡匿廣漠溪谷間”，並集合逃亡者百餘人，依附遊牧於陰山北意辛山一帶的紇突鄰部。

木骨閭死後，兒子車鹿會為人雄健，掌權之後不斷兼併其它部落，擁有不少部眾和財富，成為世襲貴族，以柔然自稱，因此“柔然”名號始於車鹿會之自稱。所謂柔然究竟什麼含義，歷史上眾説紛紜，有認為是“聰明、賢明”之意，或認為含有“禮義、法則”之義，或認為源於阿爾泰語的“異國人”或“艾草”等，至今沒有統一解釋。

在車鹿會時代，柔然實力雖然慢慢變大，但總體還非常弱小，依附於拓跋鮮卑，所謂“歲貢馬畜貂豽皮。冬則徙度漠南，夏則還居漠北”。

數十年後，柔然勢力越來越大，拓跋鮮卑決定滅掉柔然。公元391年，北魏開國皇帝拓跋珪，率軍向柔然發動進攻，車鹿會兩個兒子匹候跋和緼紇提率部投降。但緼紇提之子社侖卻不願投降，突然率軍殺了伯父匹候跋，盡並其部，掠五原以西諸郡，遠遁漠北。

當時，正直北魏建國初期，拓跋珪鋭意進取中原，與後秦、後燕、西秦、南燕、南涼等政權爭鋒，根本無暇北顧，於是社侖率領的柔然逃過一劫，並迎來戰略機遇期。

逃亡漠北之後，柔然社侖攻破敕勒諸部落，又襲破蒙古高原西北的匈奴餘部，吞併了這些部族之人，於是勢力日漸強大，整個蒙古高原和周圍諸民族紛紛降附。

柔然統一漠北後勢力所及：“西則焉耆之地，東則朝鮮之地，北則渡沙漠，窮瀚海，南則臨大磧......常所會庭則敦煌、張掖之北......盡有匈奴故庭，威服西域”。

可見，除了內蒙古的部分之外，柔然佔據的區域，幾乎與當年匈奴差不多，是標標準準的新一代草原霸主。

公元402年，社侖自稱丘豆伐可汗，為了適應戰爭需要，社侖仿效北魏整頓軍隊，建立可汗王庭，使柔然迅速由部落聯盟進入早期奴隸制階段，後人亦稱之為柔然汗國。史書雲，柔然騎兵似“風馳鳥赴，倏來忽往”，成了一支威震草原的強大力量。

柔然崛起之後，讓北魏如芒在背，成為北魏進取中原的後顧之憂；而北魏強大，又是柔然南進的阻礙，於是雙方矛盾不可調和。一方面，柔然汗國採取遠交近攻之策，，聯合後秦、北燕、北涼，共同對付北魏，不斷入侵騷擾北魏，此後八十年中入侵北魏達20次，平均四年一次；一方面，北魏則對柔然採取“討伐”方針，以解除北邊威脅，此後八十年中也北伐20次，平均四年一次。因此，北魏與柔然雙方互攻之戰，80年爆發40次，平均2年一次，戰爭之頻繁觸目驚心。

中學課本中的《木蘭辭》，是南北朝時北魏的一首敍事詩，講述的花木蘭替父從軍，最後得勝而歸，儘管文中沒有講述敵人是誰，但結合北魏柔然戰爭史，答案一目瞭然，花木蘭的對手只能是柔然汗國。公元429年的北魏破柔然之戰，正史對於這場戰役有一些行軍記載符合了《木蘭辭》提及的地名，比如“至黑山”、“北渡燕然山”、“向黑山……北度燕然山”等，因此學者考證認為花木蘭應該是參加429年這一戰，而且還打贏了這一戰。

所謂“其興也勃也，其亡也忽焉”，柔然汗國迅速強大，但衰落也非常快。

公元429年，北魏拓跋燾率軍兩路夾攻柔然，花木蘭女扮男裝參與此戰，最終柔然大敗，“國落四散，竄伏山谷，畜產布野，無人收視......凡所俘虜及獲畜產車廬，瀰漫山澤，蓋數百萬”，從此柔然大傷元氣。

為取得北邊安寧，此後北魏採取和親政策，與柔然結為親家。但雙方和平沒過多久，圍繞爭奪西域問題，雙方又發生武裝衝突。我們都知道，西域是絲綢之路的必經之地，佔據此地就能獲得大量收益，北魏柔然自然誰都不願放手。公元472，柔然又進攻敦煌，欲斷北魏通向西域的商路，於是北魏先後連續9次出兵漠北，連續多次大敗柔然，其中一次“斬首五萬級，降者萬餘人，戎馬器械不可稱計”，柔然勢力再度削弱。

此後，柔然再一次請求和親，“求通婚娉”，北魏調整武力征討的國策，雙方再一次迎來和平。或許是被打怕了，柔然也改變方針，對北魏以媾和為主，互遣使者，“歲貢不絕”。

從五世紀中葉至六世紀中葉的這一百年，柔然雖然逐漸衰敗，卻敗而不亡，一直非常堅挺，甚至老對手北魏都早於柔然滅亡。北魏滅亡之後，柔然一度以為迎來複興，但讓柔然沒有想到的是，鍊鐵奴卻掀翻了柔然汗國！

五世紀中葉，突厥部族歸附了柔然，成了柔然的鍊鐵奴。當時，突厥阿史那氏部族最初只有數百户，實力不值一提，後來徙金山南麓（今阿爾泰山）， 因金山形似戰盔“兜鍪”，俗稱突厥，就以此名其部落。突厥來到金山南麓之後，迎來發展機會，因為金山南麓附近有數萬鐵勒部落人，阿史那氏慢慢吞併整合鐵勒部落人，逐漸形成了一個數萬人的突厥部。此後，突厥部不斷吞併其他部族，實力日益強大。

公元552年，突厥首領土門向柔然大汗求婚，卻遭到拒絕，於是衝冠一怒，聯合高車，發兵擊柔然，柔然大汗阿那瓌兵敗自殺，柔然分裂為東西兩部。東部柔然投降了北齊，被安置在山西朔縣一帶，因為此後背叛北齊返回漠北，結果被北齊大軍追擊滅亡。公元555年，突厥木杆可汗擊敗西部柔然。至此，縱橫草原150餘年的柔然滅國。

柔然人去哪了？除了融入中原之外，還有一支柔然人逃到了歐洲。歐洲歷史著作中的“阿哇爾人”，其實為公元八世紀中葉由亞洲遷到歐洲的柔然人，並在今巴伐利亞東部建立阿瓦爾汗國。但可惜的是，阿瓦爾汗國與法蘭克國打了八年戰爭，最終不敵而國家被滅，柔然人建立的最後一個國家滅亡。

值得一提的是，無論是柔然、突厥，還是強大的匈奴蒙古，縱觀他們發跡過程，不難看到一個事實，即其民族來源非常複雜，屬於強人整合出來的民族。

參考資料：《資治通鑑》、《新疆古代已經消失的民族——柔然》