遊牧民族，指的是以遊牧為主要生產生活方式的民族。簡而言之，牧羣追逐牧草，他們跟隨牧羣。
公元前1000年左右的時候，當地球上一部分人類採取農耕的定居生活方式時，還有一部分人，採取的依然是畜牧的遊牧生活方式，正像幾千年前在新石器時代末期的人類一樣。
他們居住在從中國東北邊境到歐洲多瑙河畔的布達佩斯之間，即沿着歐亞大陸中部的北方伸展的一個遼闊地帶。除了西藏高原和天山與阿爾泰山的弧形山區外，幾乎整個亞洲大陸被一條縱向的草原帶所覆蓋。
草原上，冬季萬物休眠，夏季萬物生長。
居住在這裏的人們，面貌特徵大體上都是：瞅起的眼睛、突出的顴骨、蜷曲的頭髮，當然還有強壯的體格。
他們都是傑出的獵手、騎手，終日騎在馬背上，大範圍的季節性遷徙。
在遊牧民族的眼中，在土地裏討生活的人，價值還不如一匹馬高。大約公元前800年，馬上游牧民族就會週期性的南下襲擊和掠奪定居民族，成熟的莊稼、豪華的城鎮、以及柔弱的人們，都會刺激他們貪婪的掠奪慾望。
歷史學家記載到：
一波又一波的馬上游牧民從天山和阿爾泰山的山谷中衝出來，進入歐洲和中東、中國和印度，從公元前五六世紀的斯基泰人到13世紀的蒙古人，莫不如此。
當他們不能戰勝定居民族時，就請求貿易交換，當他們中出現阿提拉、成吉思汗、帖木兒這樣的偉大征服者時，就所向披靡地橫掃農耕社會，留下遍地廢墟和滿目瘡痍。
這些草原遊牧部落的可汗們，在入侵定居文明的過程中，成功地登上了長安、洛陽、開封、北京、撒馬爾罕、伊斯法罕、大不里士、科尼亞、君士坦丁堡、羅馬的王位。
不過，也許僅僅只要一兩代人，他們就成為了新的皇帝、國王，並帶領定居文明抵抗新的、更加野蠻的遊牧文明。比如5世紀的拓跋鮮卑皇帝，把自己看成君臨天下的天子，並出兵打擊來自蒙古草原的柔然民族——儘管後者在血統上和他們是一致的。
回顧兩千多年來的人類文明史，我們可以發現，歷史上的那些遊牧民族，只有兩個結局：
一、被消滅。
比如，匈奴和匈人。前者曾經是秦漢時期中原王朝的心腹大患，號稱“控弦之士三十萬”，後者曾經是羅馬帝國的心腹大患，一度幾乎滅亡東羅馬帝國。
前者在東漢初期，分裂為南北匈奴，其中北匈奴在漢軍的持續打擊下，遠竄西域，最終不知所蹤。
南匈奴降服東漢，被安置在幷州、涼州一帶（今天的甘肅、山西），到東漢末年天下大亂的時候，匈奴曾經與白波賊等寇掠河東與河內等地，之後定居於河東郡的平陽一帶。
“五胡亂華”時期，南匈奴率先發難，禍亂中原，最終在血腥的戰爭中幾乎被全滅。
至於阿提拉的匈人聯蒙，雖然曾經攻克米蘭，帕維亞等地，幾乎攻克羅馬，但在阿提拉於公元452年暴斃之後，四分五裂，被後來崛起的遊牧名字阿瓦爾人打敗並同化。
還有突厥。
突厥帝國勢力強大的時候曾經包圍隋煬帝，進逼長安等。東起契丹、室韋，西盡吐谷渾、高昌諸國，都降附於東突厥。東突厥控弦之士多達百餘萬，達到了“戎狄熾強，古未有也”的空前強盛程度。
不過，突厥同樣沒能逃避內亂的宿命，在一系列混亂中，突厥不停地陷入分裂，內戰，直至衰落下去。
公元744年，唐玄宗命朔方節度使王忠嗣出擊後突厥，745年正月，後突厥白眉可汗首級被送至長安。至此，存在了半個多世紀的後突厥，在唐朝和回鶻的聯合攻擊下，國亡。從此以後，突厥在中國北方退出歷史舞台，繼之而起的是回鶻汗國。後突厥滅亡以後，突厥部分併入回鶻，部分融入唐朝 。
二、被同化。
比如柔然，是公元四世紀後期至六世紀中葉，在蒙古草原一支新崛起的草原民族。和建立北魏的拓跋家族血統一樣，均有一個共同祖源，皆由鮮卑和匈奴融合而成。
柔然首領曾自稱“先世源由，出於大魏”，不過隨着柔然勢力在大漠南北的發展，與進入中原地區的拓跋鮮卑分道揚鑣，出現的差異也越來越大。
自十六國後期起，北魏王朝為擴充勢力範圍以統一北方，柔然可汗為掠奪魏境的糧資和雄據大漠南北，連年互相攻戰。根據考證，我們所熟知的花木蘭，所打擊的敵人，就是柔然。
北魏對柔然既有打擊也有同化，比如對柔然上層貴族封官晉爵，男婚女嫁，和親不絕，使之成為統治階層的一部分。崔浩曾雲：“蠕蠕子弟來降，貴者尚公主，賤者將軍大夫，居滿朝列。”
隨着時代的發展，遷居內地的柔然人，通過雜居共處，互相通婚等各種途徑，大多先融合於鮮卑，最終被同化於中原漢族之中。
至於建立北魏的鮮卑，同樣是被同化。如北魏孝文帝當政時，極力推廣漢化，鮮卑族八大姓紛紛改為漢姓，比如丘穆陵氏改為：穆，獨孤氏改為：劉，步六孤氏改為：陸，賀賴氏改為：賀，賀樓氏改為：樓，勿忸氏改為：於，紇奚氏改為：嵇，尉遲氏改為：尉。
此外皇族拓跋氏改為：元。唐代有個大詩人元稹，就是拓跋皇族後代。
還有契丹，源於東胡鮮卑，與同樣説蒙古語的室韋、庫莫奚同族異種。在中國歷史上建立了名為“遼”的朝代，強盛時期疆域東到日本海，西至阿爾泰山，北到額爾古納河、大興安嶺一帶，南到河北南部的白溝河。
隨着來自東北的女真人的崛起，契丹人建立的遼國覆亡，契丹人也逐漸融入了其他各民族。
還有與柔然人有着千絲萬縷聯繫的阿瓦爾人，他們在六世紀中葉，一度佔領匈牙利，並在阿提拉都城的附近建立了王庭。
不過實際上，他們並非真正的阿瓦爾人，可能是曾經役屬於柔然的高車或嚈噠餘部（真正的柔然人已在此時被突厥擊滅）。
公元626年，阿瓦爾人幾乎攻克君士坦丁堡，這是西方世界在阿提拉之後的又一次巨大威脅，如果君士坦丁堡果真在當時被這個遊牧民族攻克的話，西方文明世界會如何衍變？
阿瓦爾人最終被查理曼大帝擊敗，並最終消失在匈牙利。
還有保加爾人和馬扎爾人，前者在公元679年渡過多瑙河，定居在古代麥西亞境內，並曾經在公元811年擊敗和殺死東羅馬皇帝賽弗留斯一世，可憐的羅馬皇帝的頭蓋骨，被敵人用古代匈奴的方式做成了飲酒器。
後者算是遊牧民族中的"少數民族"，世代居住在烏拉爾山脈南部的低矮丘陵地帶.公元8世紀開始，由於氣候的變化導致生存條件的惡化，馬扎爾人開始離開世世代代居住的烏拉爾山，舉族向西南方向移動，大約在880年遊蕩至多瑙河三角洲。
此後， 憑藉無與倫比的騎射技術，馬扎爾人橫掃整個西歐。公元954年，馬扎爾人渡過萊茵河，瘋狂洗劫北部高盧，甚至在巴黎城下大搖大擺地路過向南再度進入勃艮第，最終耀武揚威地沿着意大利海岸回到了家鄉潘諾尼亞。
直到公元955年，薩克森人奧托大帝在巴伐利亞奧格斯堡戰役徹底擊敗並重創他們。他們轉為定居務農生活，在伊什特萬一世聖斯提芬統治下，改宗基督教。
此後，匈牙利人成為了“基督教之盾”，始終扮演着保衞歐洲不受蠻族進攻的角色，從13世紀的蒙古人，到17世紀的奧斯曼人，始終不渝堅持不懈。
還有活躍在俄羅斯草原的，信仰猶太教的可薩人，以及佩切涅格人、欽察人等，都在草原的廝殺中，被新起的強權消滅，同化。
大家都熟悉的蒙古人，就不用多説了吧，他們在全世界擴張的同時，也把自己變成了大不里士的蘇丹、欽察草原的新可汗，中國的天子，最終如同涓涓細流一般融入了所在地。
PS：女真人不能算是嚴格意義上的遊牧民族，比如金和滿清，因此就不一一簡介了。