張作霖成為八角台的保險隊大首領後，很快就面臨其他幫派的挑戰。張作霖的老對頭金壽山與八角台附近的另一位土匪頭子項昭子聯手，屢次圍攻八角台。張作霖由於兵力不足吃了不少虧。面對不利的形勢，張作霖只用了三招，就巧妙地扭轉了局面。
一、招攬人才
張作霖深刻認識到，要擊敗敵人，必須廣納賢才，團結一切可以團結的力量。為此張作霖主動籠絡當地的兩位悍匪湯玉麟和張作相。
湯玉麟是賭徒出身，後來他和幾名賭徒一起拉起了一支土匪隊伍。湯玉麟作戰勇猛又講義氣，張作霖主動向他示好。
張作霖遭受金壽山和項昭子攻擊時，多次派人向湯玉麟求救。湯玉麟早就仰慕張作霖，因此每次他都義不容辭前來幫助張作霖。
張作相原本是泥水匠，由於他的族兄張作正被土匪郭某所殺，張作相憤而殺死郭某，然後他也拉起一支隊伍，當了土匪。
張作相得知張作霖在八角台，帶着手下來投奔他。
湯玉麟和張作相兩名猛將的加入，壯大了張作霖的實力。從中我們也看可以看出張作霖的個人魅力。張作霖和劉邦一樣具有領袖氣質，因此，儘管他在八角台的時候實力並不強，也能吸引豪傑的加入。
二、結交名士和富豪
張作霖與一般土匪的不同之處在於，他具備梟雄的眼光和度量，儘管他自身讀書不多，但是他非常重視知識分子，許多文人和士紳都是張作霖的座上客。
張作霖除了認八角台商會會長張子云為義父外，他還結交了許多當地的名士和富商。比如舉人劉春烺、李雨濃，附生陶允恭和秀才杜泮林等人與張作霖交往密切。
張作霖曾經對自己的心腹説：“我們要壯大隊伍，單靠坐地抽捐是遠遠不夠的，必須得到富商和名士的支持。”
由於張作霖的保險隊紀律較好，保障了八角台一帶富商的財產安全，加上他非常注意和當地富商搞好關係。當地富商每月支付張作霖3000兩銀子作為軍餉，張作霖用這筆資金招兵買馬和購買武器，不斷擴充實力。
三、與官府合作
劉春烺曾經向張作霖建議：當今之世，民生凋敝，十室九空，商旅不行，將至搶無可搶，綁無可綁之勢。不如趁早改變方法，使農民得活，將來清廷恢復原狀時，你可以受到招撫，豈不為善？”
張子云也認為，隨着社會秩序的恢復，朝廷遲早會取消保險隊，因此應該積極與朝廷合作，爭取招安。張作霖深以為然。
張作霖以重金結交官府之人，他以官府的紀律約束自己的保險隊，在他管轄區域內，所有的民事案件都交由官府處理。長此以往，張作霖留給官府一個好印象，既為他擴充實力減少阻力，也為日後被朝廷招安打下良好的基礎。
經過張作霖這一系列措施，他的保險隊得到迅速發展，由原來的幾十人擴充到上百人。張作霖主動出擊，他設伏包圍了項昭子，並且將其擊斃。
之後張作霖再接再厲，他率領保險對東征西討，先後兼併了八角台附近的幾支小股土匪，張作霖最終成為遼西綠林“四霸天”之一。
從張作霖的崛起之路可以看出，他的成功絕非偶然，儘管此時他只是一名土匪頭子，但是在他身上已經展現出梟雄的潛質。
重視知識分子，善於招攬人才，與官府交好，顯示出張作霖與一般土匪的不同之處。
張作霖正是採納了與官府交好的建議，使他掌握了朝廷最新的動向，日後他是最早獲悉朝廷招安的土匪頭子，也是最早被朝廷招安的，為他最終雄霸東北奠定了基礎。