周武王伐紂成功後，建立了周朝，不久武王就死了，繼位的周成王年幼，由叔父周公旦輔政。周公不虧是一代賢相，他汲取了商朝因為爭奪王位而導致“九世之亂”的教訓，制定了嫡長子繼承製。自武王以後，成王、康王、昭王、穆王、共王、懿王六代天子都嚴格執行了這一制度，王位更替得到平穩過渡。
但懿王之後的王位傳承卻出現了問題，按繼承製度應該登基的太子燮，卻被叔叔奪走了王位，這位叔叔就是周孝王。《史記·周本紀》載，“懿王崩，共王弟闢方立，是為孝王。”
周孝王之所以能破壞禮制奪取王位，是因為周朝的統治出現了問題。
西周到周昭王時，周王室的權威已經面臨挑戰了。由於經過了“成康之治”的積累，周朝物阜民豐，當時天下承平已久，周的統治階層枕於宴飲田獵，對國政的治理日益鬆懈。而周昭王卻好大喜功，四處對外征伐，雖然征服了徐夷、淮夷，使得東南之夷二十六國臣服，可是周的國力也遭到了巨大消耗了，以至於對一些國內的重大事變無力過問，周天子的威望因此受損。
當時魯國發生政變，國君魯幽公被弟弟姬沸誅殺，姬沸自立為君，是為魯魏公，《史記·魯周公世家》記載：“幽公十四年，幽公弟沸殺幽公而自立，是為魏公。”
魯魏公弒君篡位，破壞了周宗室的繼承禮制，可謂十惡不赦，周天子理應率領諸侯征伐叛逆，恢復禮制。
但是周昭王對這一嚴重事件竟然沒有做出反應，讓天下諸侯感到非常意外。周的統治是建立周禮上的，破壞禮制就是動搖國家根基，而周天子卻不聞不問，致使“王道微缺”。於是各諸侯國的膽子便大了起來，僭越禮制的事時有發生，“禮崩樂壞”的勢頭開始出現了。
然而周昭王並沒有意識到危機，依然窮兵黷武，兩次率軍南征，討伐荊蠻，結果兵敗身死。《史記·周本紀》載：“昭王之時，王道微缺。昭王南巡狩不返，卒於江上。其卒不赴告，諱之也。”
周昭王南征
昭王自己在南征之役中死了，帶去的周朝軍隊主力“成周八師”也損失殆盡。從此周的軍力一落千丈，原來已經臣服的戎狄也開始蠢蠢欲動，後來滅了西周的戎狄之禍從此開端。國內諸侯眼見周室式微，也便有了不臣之心，有些諸侯甚至公開藐視朝廷，不來朝，不納貢。
到周懿王時，周朝國勢每況愈下，經常受到周邊蠻族侵略，出現了“戎狄交侵，周室衰微”的局面。《史記?周本紀》載：“懿王之時，王室遂衰，詩人作刺。”
周的統治危機，使統治階層產生了尋找一位強者來挽回局面的想法。於是，周懿王死後，他的叔父憑藉其在朝中的實力和威望，從懦弱的太子燮手中奪取了王位，是為周孝王。
被剝奪了王位的太子燮，為了保住性命，只能“爪牙潛伏忍受”。同時他也在諸侯中廣結善緣，求得他們的支持，以待將來。果然，周孝王死後，太子燮在諸侯們的擁戴下登上王位，成為周夷王。《史記?周本紀》載：“孝王崩，諸侯復立懿王太子燮，是為夷王。”
周夷王
夷王即位後，對諸侯表現得比較弱勢，這一方面是出於感念諸侯們的擁立之功，更主要的是國力疲弱，無力對諸侯實行強勢控制。
周夷王二年，蜀國和紀國前來朝貢，向周夷王敬獻瓊玉。夷王很高興，親自到黃河邊去迎接來使，並待以賓客之禮，然而他的做法卻是帶頭破壞了禮制。
對此，《禮經》是這樣評價的：“禮，天子不下堂而見諸侯。下堂而見諸侯，天子之失禮也。由夷王已下也”。
《帝王世紀》説：“夷王即位，諸侯來朝，王降與抗禮”。
《綱鑑易知錄》也説：“天子始下堂見諸侯，覲禮廢”。
可見後世對周夷王的做法都持否定和批評的態度，認為他的做法有違禮制，有損於天子和諸侯之間的尊卑秩序。
對於天子“下堂而見諸侯”的做法，諸侯們是很樂見的，他們對夷王都報以讚譽。《帝王世紀》説：“諸侯德之”，諸侯都認為夷王是位有德的君主。
周夷王這種柔軟的做法，其實是在權力尚未鞏固之前的一種權宜之計，然而他卻為此付出了代價。君臣之禮因此受到了損害，天子權威遭到藐視，有些諸侯甚至不朝貢，還相互征伐，《史記。孔子世家》載，“周夷王之時，王室微，諸侯或不朝，相伐。”
其中最大膽的，是楚國國君熊渠，他居然完全無視周禮，自稱為王，還把他三個兒子也封了王。他還囂張地叫囂，“我蠻夷也，不與中國之號諡!”
面對強大的楚國，周室雖然惱怒萬分，卻又不敢興兵伐楚，當年昭王南征的悲劇仍令如今的夷王心悸，何況周的國力已遠不如昭王之時。無可奈何之下只能默認。後世的史家對此如鯁在喉，千方百計找理由為周王挽回顏面。《晉書》中説：“……楚稱王，而諸侯不以為非者，蓋蠻夷畜之也。假令齊魯稱王，諸侯豈不伐之！”意思是説，楚國稱王，中原諸侯沒有為難它，是因為中原諸侯把楚國這種蠻夷當做畜牲，不值得與其計較，如果是齊國魯國稱王，怎麼能不去討伐他們!也算找了一個台階下。
可問題是齊魯這種正統諸侯也不安分，此時的齊國便十分桀驁。齊國的國君齊哀公多年不來朝不納貢，還四處征伐周邊小國，無視宗周權威。
周夷王雖然貌似弱勢，實際上卻很有心機權謀。他剛登基時，因為地位不穩，不得不示弱於諸侯。三年後，隨着王位日漸穩固，他便開始設法控制諸侯，重振宗周聲威。
由於齊國是東方大國，如能制住齊國，其他諸侯國也會畏服於周天子的權威。
齊國的首任國君就是姜尚，他幫助武王伐紂，滅了商朝，建立西周，“興周八百年”。姜尚不僅是周朝開國元勳，還是武王的岳父，成王的外公。因此，齊國是周王室的外戚，關係非常親密。
姜太公
西周建立後，在東方開拓了大片疆土，但那裏離周的統治中心較遠，周天子的勢力難以直接控制那裏。所以他要派自己最信任的大臣去那裏，統治臣民拱衞周室，而姜尚就是最合適人選。
姜尚去了齊地，被封為侯爵，得到了周天子賦予的很大權限，據《史記·齊太公世家》記載，他被授予“東至海，西至河，南至穆陵，北至無棣，五侯九伯，實得徵之”的征伐大權。
齊國最初方圓不過百里，是土地貧瘠，人口稀少的東夷之地，經過幾代齊侯的苦心經營，滅了許多周邊小國，疆域擴大了數倍；再加重視農業和手工業的發展，逐漸擁有了鹽鐵之利，人口得到繁衍，國勢日漸強盛。到西周中期，齊國“兵甲數萬，富甲一方”，在諸侯國中實力最強，是名副其實的政治大國和軍事經濟強國。
周夷王時，齊國國君是齊哀公，姜姓，原名呂不辰，又名呂不臣，是齊癸公之子。齊哀公是姜尚的五世孫，而夷王則是姜尚女婿武王的八世孫。齊哀公傲慢地對外宣稱，按輩份，自己是長輩，夷王是晚輩，長輩不用給晚輩行禮，所以他不去朝貢。而且，齊國遠居東方，周天子無法直接對那裏施加影響，因此對齊國的不臣之舉也無可奈何。
諸侯們見齊哀公不尊周天子並沒有受到懲罰，於是競相仿效，有的諸侯不僅不朝不貢，還像齊國那樣四處攻伐，開疆拓土。
為了拿下齊國，周夷王就設了一個局，聲稱自己病了，以此試探諸侯們對宗周的態度。《帝王世紀》載，“三年，王有惡疾，愆於厥身。”意思是，周夷王三年，天子得了重病。
諸侯聞訊後，“莫不併走羣望，以祈王身”。大家都前去探望天子，以示忠心。而齊哀公則顯得漠不關心，沒有依禮問候天子的病情。
歷史上對齊哀公的評價並不好，《史記索隱》説他“荒淫田遊”，《詩·齊風》中諷刺他“從獸無厭，昏利不行”。
諸侯們關心天子疾病的態度讓夷王很滿意，而齊哀公的冷漠與與無禮則令他心生憎恨。他心裏已經有了底，準備採取進一步行動。
這時，紀國國君來朝，周夷王的生母是紀國貴族之女，因此紀國也是周外戚，而且夷王與紀侯的關係非常親密，幾乎無話不談。
紀國與齊國相鄰，但國力弱小，無力對抗齊國。紀侯與強鄰為伴，一直深感憂慮，擔心被併吞。看到周天子對齊國不滿，便趁機進讒言，説齊哀公企圖謀反，想借周王室之力打擊和削弱齊國。聽了紀侯的話，周夷王更堅定了剷除齊哀公的決心。
周夷王三年，周天子發出天下諸侯會盟的號令。
西周時期的會盟是國家重大的政治和軍事行動。從政治上來説，天下諸侯響應周王室的號令，來到指定地點集合，對周天子行覲見之禮，體現了天子的權威和中央政府與地方諸侯之間的主從關係，是諸侯們在尊王攘夷思想下對周禮的踐行；從軍事上講，各諸侯率領本國軍隊來到會盟地點，接受周天子的檢閲，是一次調動全國武裝力量的大規模軍事演習。通過這種演習，周天子可以評估朝廷的組織指揮能力，觀察諸侯國軍隊的作戰能力和精神面貌。
諸侯會盟
當年武王伐紂前，通過“盟津觀兵”，不期而會“八百諸侯”，奠定了武王天下共主的地位，為周發動滅商的戰爭做好了準備。
收到周天子的會盟號令後，即使傲慢如齊哀公，也必須認真對待。於是他奉詔上路，率軍離開齊國都城營丘趕往周的京師鎬京，前去參加會盟。然而，從他出發的那一刻起，他的悲劇已經註定了。
齊哀公長途跋涉來到鎬京，即前往王宮覲見天子，可是當他剛剛踏入大殿，就被周夷王喝令左右拿下，不由分説地投入一口已經沸水滾滾的大鼎中。一代齊侯，姜子牙的五世孫齊哀公，就這樣被活活烹殺了。
中國古代史料記錄了這個歷史上的重大事件。《史記·周本紀》載，“哀公時，紀侯譖之周，周烹哀公”。古本《竹書紀年》記載：“三年，王致諸侯，烹齊哀公於鼎”。
周夷王殺齊哀公的目的是為了殺一儆百，震懾諸侯，讓他們臣服於宗周。他烹殺齊哀公的理由是齊侯不尊周禮，無視君臣秩序，齊哀公得名呂不臣，可能就是周夷王加給他的羞辱性名字。
齊哀公死後，周夷王另立他的一位異母弟為齊侯，是為胡公。《史記·齊太公世家》載：“哀公時，紀侯譖之周，周烹哀公而立其弟靜，是為胡公。”司馬遷認為，是紀侯的讒言，導致齊哀公被烹殺。
齊哀公的慘死，被齊國視為奇恥大辱，從此齊國與紀國結下了深仇，後世的每一代齊侯都不忘報仇，對紀國展開了一次次的征伐。
公元前707年，齊僖公伐紀未果。
公元前695年，齊襄公伐紀國，在魯國斡旋下，紀國得以保全。
公元前693年，齊襄公以報世仇為名，再次興兵伐紀，攻下紀國三座城池。
公元前690年，齊襄終於攻破紀國都城，毀其宗廟，紀國滅亡。
從公元前868年齊哀公被周天子烹煮殺死到公元前690年齊襄公滅紀國，齊國曆經九世一百七十八年終於復仇成功。此後，齊國日益強大，成了春秋五霸之一。
按春秋時期的習俗，家仇只能追溯五世。可是齊國人卻窮追猛打，孜孜以求，歷經九世，直到滅了仇人的國度才罷休。對此《公羊傳》感嘆道：“九世猶可以復仇乎？雖百世可也。國君一體也。先君之恥，猶今君之恥也。今君之恥，猶先君之恥也。”意思是，不要説九世，就是百世也要報仇。國家和君王是一體的，先王的恥辱就是現在的恥辱，現在的恥辱也是先王的恥辱。
齊國九世復仇的事對後來漢武帝下定討伐匈奴的決心，也有很大影響
漢朝建國後長期被匈奴壓制，連呂后都遭到匈奴單于的羞辱，卻因國力不濟，只能以和親換和平，通過恭送女子金帛求生存，恥辱不可謂不深，直到漢武帝時才決心反擊。漢武帝説：“昔齊襄公復九世之仇，春秋大之!”可見漢武帝非常推崇齊人的復仇行動，他以此為榜樣，堅決對匈奴展開了多輪北伐，終於打敗匈奴，使漢朝成為了一個強大的帝國。
周夷王烹殺齊哀公後，雖然一時間使諸侯們有所畏懼，但並沒有達到加強周天子權威，重振周朝的目的，西周的國勢仍然繼續下滑，他兒子周厲王繼位後，因為施行暴政，導致“國人暴動”，被迫倉皇出逃，最後死於逃亡中。
歷史上對周夷王烹殺齊哀公的評價也不高，《史記》、《竹書記年》等對周夷王因齊哀公不朝而殺他的理由隻字不提，只説是受了紀侯的讒言才這麼做的，也許在司馬遷他們看來，西周的衰微是由於周王室自己失德在先，然後才導致齊哀公等諸侯的不臣之舉，殺一個齊侯，並不能挽回周王朝的頹勢。