1936年10月28日，二萬一千八百餘名紅軍戰士從甘肅省靖遠縣虎豹口渡過了黃河，組成西路軍，執行打通國際通道的任務。
入冬後的西北高原風雪交加，奇寒徹骨。西路軍戰士們身上穿的還是夏天的單衣，幾個月的征戰下來，早已破爛不堪，他們的手腳被凍得僵硬，耳朵、手指被凍壞，拉不開槍栓，戰鬥力大不如前。
再有，戰士們缺乏後勤補給，穿的、用的，絕大部分靠從敵人手中繳獲，槍支彈藥更是緊缺，平均每三個人才一支槍，每支槍平均才配有六發子彈。
另外，西路軍以步兵為主，面對的卻是以騎兵為主力、數量佔優勢的馬家軍。
饒是這樣，西路軍還是不屈不撓地與強大的敵人展開了一場又一場的血戰。
西路軍的主力由紅5軍、紅9軍和紅30軍組成。
紅5軍人數少，名義上是個軍，實際上不足一個師兵力。紅9軍和紅30軍是能征慣戰的百戰之師，其中紅9軍有兩個被授予榮譽稱號的主力團，30軍也有三個，分別是“能攻鋼軍”第263團、“夜老虎”第265團、“能守鋼軍”第268團，這三個團組成了88師。
在古浪，紅9軍由於輕敵，被馬家軍包圍，雖然突圍成功，可損失巨大，導致以後無法恢復元氣，一蹶不振。
這樣，西路軍的殲敵重任就落在88師身上。
為了接應在古浪地區失利的9軍，師長熊厚髮帶268團東返；餘部則由師政委鄭維山帶領繼續西進。
鄭維山是河南省新縣泗店鄉泗店村屋脊窪人，家境貧寒，讀了一年私塾後便離開了學堂，替地主放牛。
鄭維山的父親鄭國麒曾是村蘇維埃農協主席，參加過黃麻暴動。受父輩影響，鄭維山12歲就走上了革命道路，加入童子團，任分隊長，站崗放哨查路條。
鄭維山15歲正式參加紅軍，歷任班長、分隊長、連指導員、團政委、師政委。
1934年11月，不滿20歲的鄭維山任紅30軍第88師政委。
鄭維山當政委後的第一仗是夜襲隴南五里墩，該役，打垮敵4個團，俘敵300餘人。一時間，部隊紛紛傳頌“新來的政委是個膽子特別大的猛將”。
隨後，鄭維山率部參加了廣元昭化、陝南、強渡嘉陵江、北川土木、江油中壩以及綏靖、崇化、丹巴、懋功戰役和天全、蘆山、名山、雅安、邛崍、大邑戰役、百丈關決戰，在這些戰鬥中，他將88師“近、快、猛、狠”的戰鬥作風發揮得淋漓盡致。
1936年12月初，西路軍西進至四十里鋪至山丹地區，徐向前和陳昌浩接到了中央軍委要求就地開創河西永（昌）涼（州）根據地、牽制河西馬家軍、策應河東的電令。
中央軍委之所以暫時改變西進打通國際通道的計劃，是因為西路軍在河西的搏殺強有力地牽制了二馬兵力，使之不能向西，從而使河東出現了對紅軍有利的局勢。而張學良、楊虎城也答應了中國共產黨提出的抗日主張，建議河東、河西的紅軍都暫留現地，等他們去説服蔣介石抗日，爭取西北局勢的變化。
可是，永昌、涼州一帶處於河西走廊的蜂腰部，地勢狹長，北臨大沙漠，南靠祁連山，臨近西寧，既為二馬視為禁臠之地，而且又人煙稀少，寒冷淒涼，不利於我軍籌集糧食、衣物，尤為致命的是，這兒的地形平坦，合適敵騎兵來往馳騁，我軍只能被動挨打。
另外，這一帶回漢雜居，多年封建統治造成了很深的民族隔閡，多數人家有子弟在“馬家軍”當兵、或者參加了反動民團，根本不瞭解我黨、我軍的政策，我軍想要在河西走廊根據地實是談何容易！
而西路軍在四十里鋪的停駐，很快就招來了馬家軍騎兵的瘋狂攻擊。
蔣介石也興沖沖地派三十個師的兵力前來助戰。
這使得四十里鋪成為了一個巨大的絞肉場。
鄭維山僅以88師的263團、265團兩個團的兵力與馬匪軍的五個團展開了殊死激戰，八個晝夜後，殲敵八百餘人，獲得了西征以來少有的勝利。
馬家軍在傷亡慘重的情況下，改變了策略，轉向永昌以西，迂迴水磨關，企圖切斷30軍所在地永昌及紅5軍所在地山丹的聯繫，進而分割包圍各個擊破。
88師急馳水磨關，擊潰了馬匪軍，粉碎了其戰略意圖。
接着，88師又殺回永昌城，連續擊退了馬家軍五個旅、四個民團的輪番攻擊。
可以説，從四十里鋪一戰開始，鄭維山率領88師官兵是無日不戰，無夜成眠，雖然大量殺傷敵人，但88師也減員嚴重，只剩下一千多人，戰鬥力大為削弱。
12月12日，發生了舉世震驚的“西安事變”。
親日派何應欽惟恐天下不亂，準備出兵西安“討伐”張學良、楊虎城。
河東局勢隨即緊張起來。
為了應付河東複雜的局勢，黨中央命令西路軍放棄創建河西根據的計劃，於12月24日東返，逼近蘭州，以配合“西安事變”的解決。
接到該命令，西路軍上下一片歡騰。
豈料，“西安事變”和平解決，中央軍委又令西路軍第二次西進。
西路軍將士每一個人都清楚，現在的情況是師老兵疲、損力折將，而且槍支彈藥和衣食奇缺，再次西進，肯定是凶多吉少。但是，為了顧全大局，牽制國民黨軍隊的兵力，保證河東紅軍主力的行動，全軍將士都決定以鮮血和生命為代價，與馬家軍、蔣介石“剿匪”軍抗爭到底。
這樣，最後的悲情時刻終於來臨了。
1937年1月12日，馬家軍集中四個旅另三個團和一部分民團猛攻高台，駐守高台的紅5軍3000勇士與敵浴血奮戰了七晝夜，軍長董振堂血灑高台，紅5軍基本全軍覆滅。而馳援高台的西路軍騎兵師在途中被敵包圍，大部損失，師長黃彥俊和政委秦堅道壯烈犧牲。
至此，二萬二千人的西路軍損失過半，只剩下一萬多人。
西路軍總部駐紮在臨澤以南的倪家營子，為了保護總部安全，鄭維山率88師與馬家軍六個旅和大量民團共七萬餘人血戰了二十多天，雖説殺傷敵軍一萬多人，但自己也損失過半，而且彈盡糧絕，漸入絕境。
這種情況下，陳昌浩終於在2月21日晚傳達了突圍的命令。
當晚，突圍成功。
24日，西路軍進至甘肅南部的西洞堡、龍首堡一帶。鄭維山對總指揮徐向前説：“目前局勢，只有不惜代價突向祁連山，而後從山裏轉頭東返，我軍才會有轉機。”
可是，中央軍委並沒有西路軍東返的指示。
已暫時脱離險境的陳昌浩經過反覆考慮，決定重返倪家營子，盡力建立臨澤、高台根據地。
由此，倪家營子註定成為了西路軍的傷心地。
重返倪家營子的西路軍再次陷入了馬家軍的重圍。
沒有了槍支彈藥，戰士們就用梭鏢、大刀、石頭、木棍與敵人拼殺；兵員緊缺，鄭維山就動員起所有人員投入決戰，甚至重傷員也加入了戰鬥。
又經過了七天血戰，為了避免滅頂之災，西路軍只好再次突圍。
戰士們憑着驚人的意志力，拖着疲倦飢餓的身軀，迎着刺骨的冷風，浴血突出重圍，向祁連山轉移。
在掩護總部和傷病員進山的戰鬥中，9軍政委陳海松壯烈犧牲。他倒下時，就在鄭維山身邊不遠。此前，鄭維山曾提醒他要注意隱蔽，但幾分鐘之後，陳海松就倒在了血泊中。
265團政委黃英祥更是死在了鄭維山的懷裏。
黃英祥中槍倒地後，看見政委不顧一切衝上來抱着自己，便拼着最後一口氣説了幾個字： “我槍裏……還有幾發子彈……”
若干年後，在做電視訪談節目時，已經垂垂老矣的鄭維山老將軍回憶起這一段，忍不住老淚縱橫，説：“英祥死前，想到的不是家人，而是叮囑我，他槍裏有子彈，讓我用他的槍繼續戰鬥。”
轉移到康隆寺後，30軍全軍只剩下兩千來人，89師264團已拼光了，88師也遭到巨大損失。9軍只剩下幾百人。
奉命在左後方擔任掩護任務的鄭維山手上兵力不足二百人，為了掩護總部在山上突圍，這二百多人戰鬥到最後，僅剩下鄭維山和副師長熊德臣兩人。而鄭維山在舉槍與敵人對射時，槍面被敵人的子彈擊中，頭部被飛濺起的碎片擊中，滿臉鮮血。
面對電視台記者，鄭維山老將軍無限悲涼地説：“我 所謂的要飯就是從這裏開始的。”
熊德臣有傷留在當地鄉親家裏養傷，鄭維山孤零零一個人蹣跚東行，幾個月來，沒換過衣服，沒刮過鬍子，蓬頭垢面，靠乞討渡過了黃河。
老將軍在回憶中還提到了一個細節：“好不容易過了黃河，看到了我們上一年渡河前在石壁、大樹上寫的革命標語，一字字、一行行，清清楚楚，歷歷在目，而戰友們都已經犧牲殆盡，我忍不住放聲大哭。我也因此發誓，這仇，一定要報！”
1949年1月，氣勢磅礴的遼瀋、淮海、平津三大戰役落下了帷幕，蔣家王朝已是末日窮途。但蔣介石仍想垂死掙扎，想依靠西北尚存的40萬國民黨軍隊及馬步芳、馬鴻逵等匪軍翻盤。
然而，任何醜惡勢力都阻擋不了中國人民解放軍的勝利。
4月21日，毛澤東主席、朱德總司令發出了向全國進軍的號令。鄭維山以中國人民解放軍第63軍軍長的身份前來蘭州實現自己報仇的誓言、解放西北。
猖狂一時的馬家軍無法接受滅亡的命運，集結兵力在蘭州與解放軍決戰。
馬步芳的兒子馬繼援叫囂説：“我要讓彭德懷栽在蘭州城下，嚐嚐我馬家軍的厲害！”
這次戰役裏，鄭維山的第63軍的主要任務是攻佔蘭州的東南屏障竇家山。
憋了一口惡氣的鄭維山對第189師師長杜瑜華、政委蔡長元及第187師張英輝等人説：“你們要多用點穿甲彈，把敵人的工事都搞掉，叫敵人嚐嚐我們鐵拳的厲害！”
戰鬥打響後，鄭維山的第63軍向敵人的陣地傾瀉了一萬多發炮彈，炸得敵人鬼哭狼嚎，潰不成軍，黃河河面上漂滿了敵人的屍體。
戰後，彭德懷批評了鄭維山的第63軍火力過猛，説道：“我一野的炮彈就只有一萬多發，全給你們63軍一腦打光了。”
鄭維山不管，他就覺得這麼幹痛快。
8月30日，解放軍入城儀式結束後，鄭維山獨自登上蘭州城垣，向西遙祭當年的西路軍戰友。
五十年後，1998年4月，已經84歲的鄭維山將軍在例行身體檢查時，被診出有肺部腫瘤，需要做切除手術。大家一開始不敢告訴他病情，他説：“有什麼好隱瞞的，大不了是個死，我們這些人要死也早死過幾回了。”知道是肺部腫瘤，老將軍仍然是該吃吃，該睡睡，殊不以病為意。醫生要給他做手術，他拒絕用麻醉藥，説免得日後會影響記憶和恢復。
老將軍之舉，讓人肅然起敬。
但更讓人崇敬的是：一年後，病情發生變化，老將軍住進了北京軍區總醫院進行化療。治療期間，他寫下了遺囑，大意是：死後喪事從簡，不搞遺體告別儀式，不開追悼會，屍體火化，骨灰撒在大別山、祁連山和河西走廊……
