相傳很久以前，有個告老還鄉的開國元勳，叫做郭開元。一天，他覺得在家裏悶得慌，就上山打獵去了。路上，他發現樹枝上有隻漂亮的金絲鳥，馬上張弓搭箭，屏住呼吸瞄準，當他正想放箭時，樹上的金絲鳥忽然開口説人話了：“喂，大官人，我和您是有緣分的，你萬萬不可向我放箭！”
郭開元心想，怪了，動物怎麼會説起人話？看來它是有來歷的，先問問它，看它敢不敢下來？
郭開元説：“金絲鳥，既然你説和我有緣分，那麼請你飛到我肩上來吧！”話音剛落，金絲鳥已經站在郭開元的肩膀上了。他們一邊走一邊對話，郭開元才知道它的來歷：原來它是王母娘娘手下的一個丫環，只因郭開元從政時有恩於王母娘娘，所以王母娘娘派它下凡報恩，來做郭開元的妻子。回到家後，金絲鳥搖身一變，成了一個年輕貌美、舉世無雙的好姑娘。從此，她和郭開元過上了十分恩愛的夫妻生活。
一次，皇帝要選美，宰相身穿百姓的普通衣服在京城裏私訪，來到了郭開元家附近。忽然，他眼睛一亮，邁不開腿了，他呆呆地望着郭家裏院，那驚喜的眼神無異於發現一顆光芒四射的絕世珍寶。原來他發現一個身材窈窕、貌似天仙的女子正在晾衣服。過一會兒，他才傻愣愣地向那女子走去。晾衣服的女子發現一個陌生男子徑直向她走來時，像避瘟神似地跑開了，宰相窮追不捨。她跑回自己的房門，把門一關，門板差點碰上宰相的鼻子。這女子，正是郭開元的愛妻。
宰相抬頭四望，才知道這是郭開元的府邸。宰相回到皇宮後，心中一直盤算着怎樣才能弄到那個美女，把她獻給皇上。中午，他參加了皇上的賜宴。席間，皇上見他不説話，問道：“愛卿，你為何如此悶悶不樂？”
宰相回答：“啓稟陛下，臣今天早上……”於是他把自己在早上遇到的事告訴了皇帝，説：“這女子美極了，就是集當今三宮六院七十二妃嬪的美貌也沒有比得上的，如果能把她接到宮裏來，陛下的豔福可真不淺啊！”
皇帝説：“哦，真有這等事？你可陪我同去，親自看她一眼。”
宰相答道：“臣遵旨。”宰相領着皇帝來到了郭開元府邸附近的一家酒店裏等候，傍晚時分，果真看到郭開元的妻子出來收衣服。皇帝看到這麼一個美女，頓時被迷得神魂顛倒。他命令宰相在三天之內一定把那女子弄進宮裏，否則全家抄斬。宰相心裏一驚，頓時手足發冷，他明白，皇上是看上了這娘子，但又不好意思明目張膽地去奪開國元勳的妻子，我這不是自討苦吃嗎？他想：這下子可惹下殺身之禍了，千不該萬不該不該把看見這女子的消息告訴皇上！
第一天過去了，第二天又過去了，宰相一點辦法也想不出來。到了第三天，他召集自己府裏的謀士，就把皇上的旨意説了，讓他們想個辦法，怎麼滿足皇上的願望。
手下的謀士埋頭沉思了半天，有個謀士説：“大人，你何不慫恿皇上，派郭開元到陰間去探望先皇呢？這樣一來，郭開元就活不了啦，他的妻子不就輕易弄到手了嗎？”宰相一拍大腿，高興地連連喊道：“哎呀，好主意！好主意啊，我怎麼沒有想到呢？事成之後，我要重重的賞你。”
宰相興沖沖地跑回皇宮，又如此這般地替皇上出主意。皇帝點了點頭，馬上招來郭開元，説：“父皇歸天好幾年了，寡人很想念他，本想自己到陰間探望，可國事纏身，離不開呀，皇宮裏除了你之外，沒有第二個人可以代表我到陰間去探望先父了，因此，煩愛卿代朕走一趟吧。”郭開元躊躇了好一陣子之後，只好硬着頭皮應道：“臣，臣領旨。”
郭開元步履蹣跚地回到家以後，長吁短嘆，望着自己愛妻慈祥、美麗的面容，不禁黯然淚下。妻子發現丈夫神態異常，問道：“夫君有什麼煩心事，何不對我説説？”
郭開元把皇帝派自己往陰間的事告訴了她，説：“從古至今都沒聽説過活人可以到陰間探望亡靈，這一次，我必死無疑了，我死倒無所謂，可我舍不下你呀！”説完，郭開元傷心地哭了起來。
妻子安慰説：“我有辦法解救你。”她把手上的金鐲子脱下來，交給郭開元説：“這是王母娘娘賜給我的，你把它放在地上，讓它向前滾動，緊緊跟着它跑，不但可以到陰間，還可回來，不過你去時要帶上皇帝的親信宰相，讓他作證人，否則，你回來時，皇上是不會相信你的。”
幾天以後，郭開元懷裏揣着妻子交給的金手鐲，來到皇宮向皇帝告別，要求皇上派宰相同他一道去，皇上准奏，讓宰相同郭開元一同赴陰間探望先皇。
宰相聽了，嚇出了一身冷汗，心想：好狠毒的郭開元呀，你自己死了也就算了，還把我帶上！都怪自己自討苦吃，沒事給皇上看什麼美女，落到了今天的下場，活該！活該！這次算是死定了。
走出了皇宮，宰相問郭開元道：“怎麼才能去到陰間？”
郭開元答道：“你只要緊緊地拉住我的衣服，跟在我後面跑就行了，但你千萬不能鬆手，否則，你就再也回不來了。”事到如今，宰相只能走一步看一步了。他們倆跟在金手鐲後面慢慢地跑起來，起初，速度緩慢，後來，速度越來越快，郭開元是武將出身，倒無所謂，卻苦了宰相這個文官了。只見他頭冒熱氣，汗流如雨。
不一會兒，他們到了鬼門關，只覺得天昏地暗，陰森森，冷颼颼的。各種各樣青面撩牙的妖魔鬼怪在他們身邊跑過，嚇得他們魂不附體。但一想到倘若撒了手，那就回不到人間了，他們只好跟在金手鐲後面沒命地跑。
忽然，一輛柴車擋住了他們的去路，他們只好停了下來。一看，拉車的正是先皇，押車的是幾個牛頭馬面鬼。先皇也認出了郭開元，他有氣無力地問郭開元：“愛卿，你怎麼也到這裏了？”
郭開元望着身穿破爛衣服，上身被打得青一塊、紫一塊的先皇，心裏一陣酸楚，聲音哽咽地説道：“啓稟陛下，只因幼主日夜思念着你，特意派遣臣等二人來探望陛下，陛下能否卸下車來同我們敍談敍談？”
押車的幾個牛頭馬面鬼吼道：“不行！要談話，得有人換，否則柴火是拉不完的。”説完，舉起黑黝黝的枯手，揮動皮鞭朝先皇的身上一甩，“啪”的一聲響，先皇還是一動也不動，可憐巴巴地望着郭開元。
郭開元和宰相嘀咕了一陣子之後，郭開元指着宰相對車上的幾個瘦鬼説：“這樣吧，先讓這位官人換上走一趟，我要跟我的先主説上幾句話，行嗎？”幾個牛頭馬面鬼同意了，讓宰相套上車拉柴去了。
先皇緊緊地握住郭開元的手，一股熱淚奪眶流出，説道：“愛卿，我在這裏天天為閻羅皇府拉柴火，稍有疏忽，不是打就是罵，受盡了凌辱，嚐盡了苦頭，那是因為我在位時，做了許多喪盡天良的事，如今受到懲罰了，你回去以後，請轉告幼皇不要走我的老路了，要多為黎民百姓辦好事，多積點陰德。”君臣倆交談了一會兒，宰相拉着車回來了，把車交給了先皇，氣喘吁吁地説：“陛下，難為你了，在這滿是坑坑窪窪的路上拉車，什麼時候是個盡頭啊！”先皇無可奈何地搖了搖頭，拉着車走了。
郭開元和宰相輾轉回到人間後，把他們在陰間看到的情況一五一十告訴皇帝，皇帝難過得患了一場大病。自此以後，他不敢再對郭開元的妻子起歹意了，還為百姓辦了無數的好事，成了一代開明的君主，贏得了老百姓的擁戴。
那位宰相吃過了苦頭，教訓深刻，從此，痛改前非，專心輔政，成了人們尊敬的國公。