1861年10月，秋風呼嘯，曾經叱吒風雲的顧命大臣肅順被押往刑場，在路上他被圍觀人羣用磚頭瓦塊砸的鼻青臉腫，但倔強的肅順寧死不低頭，寧折不彎。據清人筆記記載，臨刑之前，肅順留下絕筆，只有一句詩："東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬"。
因為出於筆記，所以究竟肅順是否留下這個絕筆還有所爭議。如果絕筆實有其事，那他為什麼引用杜牧的這首《赤壁》中的這兩句話呢?二喬是不是指的慈禧、慈安兩位太后呢？
肅順與慈禧的矛盾由來已久。在咸豐在位之時，咸豐對肅順無比信任，成為後期清朝實際上的宰相，權傾一時。後來咸豐病重，皇子只有六歲，而皇子的母親懿貴妃(也就是後來的慈禧)，卻非常強勢，趁咸豐體弱經常參與朝政，處處出頭。因清朝“後宮不得干政”的嚴格祖制，清代皇帝對后妃涉政非常敏感，咸豐也不例外，他日漸擔心自己身後出現“子少母壯”、后妃干政的狀況。
據説當時官員潘祖蔭的筆記所載，咸豐曾經詢問心腹寵臣肅順的意見，肅順竟然建議效仿漢武帝“鈎弋故事”。
鈎弋是漢武帝太子劉弗陵的母親，漢武帝死之前，劉弗陵才七八歲，而鈎弋夫人正當青春。為了防止太后與外戚專權的局面出現，漢武帝果斷地賜死鈎弋夫人，永絕後患。顯然，肅順的意思就是乾脆殺掉現在的鈎弋夫人——此刻的懿貴妃。
雖然咸豐最終沒有這樣做，但從中可以看出肅順與懿貴妃都是權欲極強的人，兩人早已經勢不兩立了。在咸豐死後，以肅順為首的八大臣與慈禧太后的矛盾更加激化。但是僅僅2個月後，慈禧發動辛酉政變，肅順被殺。肅順畢竟在朝中深耕多年，為什麼會被年輕的慈禧在短短的時間內擊敗呢？
除了慈禧得到了奕訢的幫助，並且計劃周密之外，這與肅順得罪了太多的人，尤其是滿族人有關。肅順雖然很有見識，但權欲強，脾氣暴躁，心直口快，很少給人好臉色看，並且常常找藉口打擊政敵，因此為自己樹立了很多敵人。
他最得罪人的事，首先是整頓吏治，懲辦貪賄。肅順當權時，以鐵腕整肅官場政風，果斷處理了"戊午科場案"、"户部鑄錢局案"、"户部銀庫貪盜案"三起大案，讓包括文淵閣大學士柏葰和廣州將軍耆英在內的數百官員人頭落地。雖然肅順有藉機排除異己，把持朝政的目的，但畢竟在一定程度上扭轉了社會和官場風氣。當然，這就得罪了很大一批官僚。
而他得罪的最多的，竟然是自己的同族——八旗。肅順作為清朝宗室後人，卻非常討厭滿族人，喜歡有才幹的漢族官員。肅順是滿族中最能認清與漢族合作重要性的官員，他深深知道要借重漢族人才來治理中國。
肅順最早提出應停止對旗人的供養。他清楚地看到，自清建國以來的對旗人的供養制度，不僅使八旗愈來愈腐化，喪失了戰鬥力，也嚴重增加了國家財政的負擔。肅順十分鄙視滿人，總愛嚷嚷"咱們旗人混蛋多，懂得什麼?""滿人糊塗不通，不能為國家出力，惟知要錢耳!"
與此相反，他對漢族文士十分尊重，常説"漢人是得罪不得的，他那隻筆厲害得很"。他即使是敲竹槓也只敲旗人的，從不受漢人苞苴。他還網羅漢人名士，大力提攜漢臣，郭嵩燾、曾國藩，王闓運左宗棠都受到他的賞識提拔。
但他這一做法，革的卻是滿族特權階層的“命”，得罪了一大批滿族官員與貴族，肅順幾乎成為滿人的全民公敵。正是因為如此，慈禧博得了眾人的極大同情，滿洲官僚無不感到肅順專橫跋扈、罪大惡極，支持慈禧發動政變。從九月三十日至十月六日，僅僅六天，就剷除了肅順等八位顧命大臣，中國開始了近半個世紀的慈禧統治時期。