清朝道光年間，江蘇宿遷有個孤兒叫張吉傑，年少時學得一門手藝，打得一手好鐵，因此後人多叫他張鐵匠。在張鐵匠三十歲那年，就已掙了不少銀兩，用“腰纏萬貫”來形容也毫不為過。為了擴大規模，繼續將生意發揚光大，張鐵匠在宿遷城西購置了一套上百平米的店鋪。這之後，他的生意更是好的不行，每日來找他打鐵打器具的人都是絡繹不絕。張鐵匠管賬都管不過來，他尋思着得找一個賢內助來幫他管理賬簿，他好專心打鐵，於是他花了二兩白銀，託媒人趕緊給她找個媳婦。
媒婆不負所望，很快就找了個同樣是孤兒，自小吃着百家飯長大，卻是生得端莊明麗的女子。此女姓吳名桂華，年齡只比張鐵匠小三歲。張鐵匠見了喜愛異常，第二日就將她娶到自己店鋪之中。婚後，夫妻二人攜手同心，將鐵匠鋪的生意做得蒸蒸日上。然而，好景不長，在張鐵匠剛滿四十歲那年，這小子就得了重病，一命嗚呼了。
吳桂華無兒無女，瞬間又恢復了一個人的孤獨日子。好在這些年，夫妻二人積攢下了不少銀兩，吳桂華又學得了刺繡做鞋的手藝活，因此她的生活才不至於變得落魄。有時候，周圍鄰居遇到困難，需要用錢時，她還會借錢給他們。雖然都要加收利息，卻都是些蠅頭苟利，鄰居們不但沒有怨言，反而還讚頌她仁愛仗義。
自張鐵匠死後，不少媒人偷偷找上門來，要給吳桂華重新説媒，然而吳桂華卻堅決不允，因為她一直堅持“從一而終”的理念，所以就算媒人説破了嘴，她也毫不動搖。媒人説了幾次，自覺無趣，以後也就不再來叨擾了。
當時宿遷城中有個潑皮叫李維山，二十餘歲，好吃懶做，成天在城內遊手好閒，無所事事。他自詡為宿遷第一美男子，到處吹噓説無論是少女還是少婦，只要見到他，都會拜倒在他的雙膝之下。在張鐵匠被埋了之後，這小子天天上門騷擾吳桂華，意圖很明顯：把她騙到手，然後霸佔她的家財。
吳桂華何嘗看不出李維山的狼子野心，經常用棍棒將這廝趕出鋪子，可李維山並不死心，有幾次還趁着夜色，摸進鋪子，欲強行佔有了吳桂華，好在周圍鄰居聽到吳桂華的喊叫聲後，都跑來幫忙，李維山才奪路而逃。
因為這些事情，李維山恨死了吳桂華，他心裏想着：老子得不到的東西，別人也休想得到！於是，他想了一出毒計陷害吳桂華。首先，他到處吹噓説他去河邊摸魚時，從泥沼裏摸出一條金螃蟹。隨後，過了一星期，他又找到老實人鄧大勇為他作證：就説他昔日借了吳桂華一兩白銀，因為無力償還，暫且把那隻金螃蟹抵押在她那裏。現在他有錢償還了，那吳桂華卻抵賴不將那金螃蟹歸還給他了。
這種缺德的事情，怎麼做得？鄧大勇先前死活不答應，李維山就威脅道，“你若是不答應，我就説你偷了我的銀子，抓你去見官。”擔心惹來一聲麻煩，鄧大勇不得不昧着良心做了李維山的人證。於是，李維山立即請人寫了狀紙，跑到縣衙去告吳桂華了。
時任宿遷縣令的胡中成，雖然年紀輕輕，但並不糊塗，他只看了李維山一眼，便知這廝是個不良之徒。不過既然這廝要告狀，作為縣令，他又不能不接。於是迅速差人將吳桂華帶到公堂之上，與李維山對質。吳桂華含着淚訴苦道，“大人，民婦知道此人品行低劣，所以他三番五次來借錢，都未曾借之於他，他又如何會將金螃蟹放到民婦這裏作抵押呢？”
“大人，他在胡説！我十日之前，確實將一隻巴掌大的金螃蟹送到她手上作抵押的！當時鄧大勇去吳桂華店裏找她做鞋墊，親眼看見的。不信你把他傳上來問話。”李維山竭力狡辯。
胡中成假意點頭，“看你説得頭頭是道，也不像在撒謊啊！來呀，傳證人鄧大勇上堂。”
“大人，草民當日確實看見了李維山將一隻金螃蟹遞到吳桂華手裏。”迫於李維山的威脅，鄧大勇跪上堂之後，只能做了假證。吳桂華沒想到憨厚老實的鄧大勇會幫李維山説話，頓時哭得眼淚汪汪，“大人，完全沒有這回事啊！我從來沒收過李維山的金螃蟹啊！鄧大勇找我做鞋墊，還是上個月的事了！他們這是聯合起來陷害我啊，請你給我做主啊！”
胡中成見鄧大勇説話時結結巴巴，臉上神情更是慌張，已然料得他在撒謊，不由得將驚堂木一拍道，“鄧大勇，你可知道做假證的後果？你説你親眼看見李維山將金螃蟹交到吳氏手裏，那你説説，那金螃蟹有何特徵？”
“沒，沒什麼特徵，就跟真的螃蟹一樣，只不過渾身都是金燦燦的。”鄧大勇為了將謊言進行到底，只能絞盡腦汁編造台詞。李維山深怕這廝説漏了嘴，慌忙補充道，“大人，那隻金螃蟹約莫小人巴掌般大小，重達5兩，而且，它沒有右鉗。”
“為何沒有右鉗啊？”胡中成故作詫異。李維山立馬解釋道，“因為小人不小心把它掰斷了。”
“你確定它缺的是右鉗嗎？如果本官查明你是誣告，該當何罪？”胡中成猛地又將驚堂木一拍，厲喝道。鄧大勇頓時嚇得戰戰兢兢，完全不敢再説話了。李維山卻還不慌不忙地説道，“我敢保證我説的都是真的，如有半句假話，願遭天打五雷轟！”
“天打五雷轟太不切實際了，如果本官查明你是誣告，就打斷你一雙腿如何？”胡中成繼續厲喝道。
李維山一聽這話，額頭瞬間冒出一層冷汗。不過他發覺胡中成是故意想嚇唬他之後，便定了定神，繼續信誓旦旦地説道，“小人絕不敢打胡亂説，如果大人有證據查明小人誣告吳氏，小人甘願受罰。”
“好，這可是你説的！”胡中成壞壞一笑，驚堂木一拍，竟吆喝將吳桂華暫且收監退堂了。李維山以為胡中成拿他沒有辦法，心裏好不得意，於是出了縣衙就跟一幫狐朋狗友喝酒去了。
如此地過了一日，衙門裏卻沒傳出半點兒動靜。李維山坐不住了，就準備去縣衙打探消息。恰好這時衙役來叫他繼續升堂，説是他這個案子今天就可以結案了。李維山一聽這話，立馬屁顛屁顛地跑到縣衙去聽審了。
公堂之上，胡中成故意給吳桂華上了手夾之刑，同時還惡狠狠地問她，“吳氏，本案證據確鑿，你還不快快認罪？”吳桂華被夾得眼淚汪汪，再也忍不住痛了，只得含冤承認，“是我賴了他的金螃蟹。”
“你把它放在了何處？”胡中成又厲聲而問。吳桂華喘着粗氣撒謊道，“我，我把它放在了我睡的木牀之下。”
“來呀，去她家裏給我搜！”胡中成毫不怠慢，慌忙命人去吳桂華家裏搜查。李維山看了這一幕，心裏好不竊喜：沒想到這個縣令竟是如此好騙，真是快哉樂哉！
不久，四個搜家的衙役回來了，讓李維山和鄧大勇都沒想到的是，他們竟然真從吳桂華家裏搜了一隻金螃蟹出來。李維山見了，不禁兩眼放光。吳桂華以為胡中成與李維山勾結，再也不喊冤了，只連連嘆氣，抱定了必死的決心。
胡中成將那金螃蟹拿到手裏看了幾眼後，又問堂下的李維山，“仔細看看，這是你抵押給吳氏的那隻金螃蟹嗎？”
“正是此物！大人英明啊！”李維山臉都快笑爛了。
“我記得你昨天説過，你抵押給吳氏的那隻金螃蟹，是沒有右鉗的對不對？”胡中成壞笑着，又問李維山。
李維山不知是計，慌忙點頭大聲而道，“對對對，大人真是好記性啊！”
“可是你仔細看看，這隻金螃蟹卻是缺的左鉗啊！”胡中成一聲壞笑，便將手上之物拿到李維山面前，讓他仔細看了幾眼。
吳桂華還不明所以，李維山卻嚇得大驚失色，慌忙改口道，“是小人記錯了，確實是沒有左鉗。”
胡中成頓時收起臉上的笑意道，“昨天你説是右鉗，剛剛本官還找你確認了，你現在又改口説這金螃蟹缺的是左鉗，你這分明就是在戲弄本官啊！再説了，誰會傻得用重五兩的金子去抵押一兩白銀，你真當本官不長腦子麼？來呀，給我打斷這潑皮雙腿，丟出縣衙之外。”
直到此時，李維山才意識到他中了胡中成的全套，慌忙磕頭認罪道，“大人饒命啊！這件事兒是小的記錯了，小人願意撤訴。”
“明明是你誣陷好人，你還敢説你記錯了？”胡中成冷喝一聲，便命衙役大刑伺候。李維山害怕捱打，只得老實招供：這是他為了報復吳桂華，故意編造出“金螃蟹”一物來誣陷她的。案件真相大白！李維山以為招供了會免於受罰，不料胡中成還是命人將這廝雙腿打斷，丟到了衙門之外。同時，對於做偽證的鄧大勇，也受到了“掌嘴”的懲罰。
至於吳桂華，則無罪釋放。吳桂華一陣感激時，忍不住問胡中成，“大人，民婦忍不住痛，才撒謊説那莫須有的金螃蟹在木牀之下，可那些官老爺，怎麼會真從牀下搜出一隻金螃蟹來。”
“呵呵，那隻假螃蟹不過是本官找人做來，特意收拾那個潑皮李維山的！”胡中成一陣大笑時，已經讓那“金螃蟹”露出了原形。原來，它不過是用石膏捏出來的，外面只鍍了一層金粉而已。
瞬間，吳桂華又滿含熱淚地向胡中成表達了感激之情。
本案之中，潑皮李維山好逸惡勞，為了達到自己的目的，竟不擇手段，誣告好人，卻沒想到，他會遇到一個年輕有為的縣令，因此最終被打斷雙腿丟出縣衙，這真是一件大快人心的事情。鄧大勇雖然被要挾，值得同情，但到了公堂之上，還幫着李維山做偽證，着實就有些可惡了，因此最終被“掌嘴”，也是活該。值得人稱讚和褒揚的當是這縣令胡中成，巧思妙計便讓潑皮原形畢露，最終為民除害，流芳千古。