1626年八月十一日，後金天命汗、清太祖努爾哈赤病逝，終年六十八歲。繼承努爾哈赤汗王之位（努爾哈赤生前只稱汗，未稱帝）的是其第八子愛新覺羅·皇太極，即後來的清朝開國皇帝。不過，皇太極卻並非是努爾哈赤的指定繼承人，他之所以有幸榮登大寶主要是依靠了諸位旗主貝勒的共同擁戴。那麼問題來了，努爾哈赤臨死前，究竟想把大位傳給誰呢？
雖然努爾哈赤沒有留下書面文字指定由哪個兒子來接班，但從他晚年的種種安排上來看，推斷出誰是他中意的繼承人其實並不難。
努爾哈赤生前曾兩次指定過接班人，第一次他選擇了長子褚英。褚英能征善戰，軍功顯赫，按理説是比較理想的人選。可是褚英個性驕橫跋扈，做事不計結果。後來父子間矛盾日益激化，以至於到了水火不容的地步。最後努爾哈赤在盛怒中下令處死了褚英。
努爾哈赤第二次指定的接班人是次子代善。和褚英一樣，代善自小就跟隨努爾哈赤南征北戰，立下了赫赫戰功。但褚英脾氣暴躁，代善卻對人彬彬有禮，深得大家的尊重。從種種方面來看，代善都是汗位的不二人選。可是，在努爾哈赤晚年的時候，代善卻因被傳與大妃阿巴亥（地位相當於皇后）有私情，結果被努爾哈赤廢除了繼承人資格。
此後，努爾哈赤都不再提及繼承人的問題，直到他去世時，儲君之位依然懸空。然而，就在大家猜測誰會成為汗位接班人的時候，努爾哈赤卻將自己親自統領的鑲黃旗、正黃旗，分別授予給他和阿巴亥所生的三個幼子：阿濟格、多爾袞、多鐸。並明確表示自己去世後，由阿濟格擔任鑲黃旗旗主，多鐸擔任正黃旗旗主，另外再賜一旗給多爾袞。
對清朝歷史有所瞭解的讀者想必會知道，滿清共分八旗，分別為：正黃旗、鑲黃旗，正白旗、鑲白旗，正紅旗、鑲紅旗，正藍旗、鑲藍旗。每旗的最高長官為旗主，地位僅次於大汗。努爾哈赤親自統領正黃、鑲黃兩旗，其餘則由他的子侄擔任旗主。
努爾哈赤晚年決定將自己的兩黃旗交給了阿濟格、多爾袞、多鐸三兄弟，想必連瞎子都能看出其用意是什麼了。再加上這三兄弟的生母阿巴亥雖然曾傳言跟代善有不正當男女關係，但努爾哈赤依舊讓她保留大妃之位，其重視程度可見一斑。
因此基本可以推斷，努爾哈赤應該是想將汗位傳給三兄弟中的某個人。其中，阿濟格或多鐸的可能性最大。
然而，沒等努爾哈赤將一切都安排妥當，他就突然離世了，接下來的局面就完全超出了他的預期。由於阿濟格、多爾袞、多鐸三兄弟在當時年齡都還太小，論資歷、經驗、謀略都遠不如他們的幾位哥哥，因此這三兄弟很快就被眾人踢出局。
在經過一番明爭暗鬥和利弊權衡後，諸旗主貝勒最終達成共識，推舉四大貝勒中實力最弱的皇太極繼承汗位。眾人認為只有如此安排，才能最大程度保持住他們各自的地位和利益，因為“軟柿子”大汗容易拿捏。
然而，讓眾人始料未及的是，皇太極這位大汗卻並非是“軟柿子”。他登上寶座後不久，就輕鬆搞定了其他旗主貝勒，將大權包攬到自己手中。之後又通過一系列改革，大大提升了後金的總體實力。崇德元年（1636年），皇太極在盛京（今瀋陽）登基稱帝，建國號大清。自此，中國歷史上最後一個封建王朝正式登上了歷史舞台。
參考文獻：《清史稿》、《清實錄》