“落後就要捱打”，自1840年第一次鴉片戰爭以來，西方列強在中國跑馬圈地、恣意妄為。以慈禧太后為代表的清廷統治者，為了苟延殘喘，對於西方列強的各種要求，幾乎都予以滿足。要錢給錢，要地給地。
用老佛爺自己的話來説，基本上做到了“量中華之物力，結與國之歡心。”
不過，慈禧太后在面對西方列強時，偶爾也會持強硬態度，拒絕他們的無理要求。
那是1899年的事情了。
我們知道，1894年，中國在中日甲午戰爭中慘敗於日本。在那以後，西方列強掀起了新一輪瓜分中國的熱潮。德國、俄國、法國、英國等西方列強，相繼在中國強佔“租借地”，劃分“勢力範圍”。“人為刀俎，我為魚肉”，清廷基本上是照單全收。
1899年初，一艘意大利“馬可·波羅”號驅逐艦，開到了中國沿海。當然，意大利軍艦萬里迢迢來到中國可不是來旅遊的，而是意圖與其他西方列強一樣，分一杯羹。
“馬可·波羅”號驅逐艦在中國沿海轉來轉去，最終選中了浙江的三門灣。
1899年2月，意大利政府通過駐華公使馬迪訥，向清廷總理衙門發出外交照會，要求租借浙江的三門灣為軍事基地。同時要求修築一條從三門灣通往鄱陽湖的鐵路，把浙江南部納入勢力範圍，並聲稱浙江全省不得租賃給其它國家。
意大利為何看中三門灣？
這是基於兩點考慮。
一、三門灣是天然的優良港口，灣口海域開闊，能夠停靠萬噸巨輪，是作為軍事基地的絕佳場地。
二、浙江是絲綢之鄉，此處接近中國的絲綢產地。意大利的工業也以絲織為主。意大利以三門灣為據點，一方面可以從中國學到先進的蠶絲技術，另一方面為今後的商業擴張打下基礎。
馬迪訥在遞交外交照會時，態度非常傲慢，他們提出，意大利是歐洲六大強國之一。既然清廷已許權利於其他五國，也應以同等的權利許於意大利。
然而，讓意大利人始料未及的是，這次清廷身板突然硬了起來。清廷不但拒絕了意大利人的無理要求，甚至連外交照會都沒拆看，原封不動就退回給馬迪訥了。
清廷這次為何如此強硬？
這是因為，清廷對意大利的“底牌”比較清楚。早在幾年前，清廷駐英、法、意、比四國大臣薛福成就曾上書總理衙門，稱意大利是一個弱小的國家，而且處於深重的經濟危機之中，因此無力武裝侵略中國。
不僅如此，1894年，意大利1.7萬人入侵非洲小國埃塞俄比亞，卻屢遭敗績，被打得落花流水，兩年時間死傷1.1萬人，被俘4000人。最後，不得不向埃塞俄比亞賠款1000萬里拉。
馬迪訥在清廷面前碰了釘子，惱羞成怒，派三艘軍艦駛入三門灣獅子口海面遊弋。他以為，清廷素來軟弱可欺，一經恫嚇，定會屈從。沒想到，這次清廷不吃這一套。
意大利見嚇唬不住清廷，乾脆下了一道最後通牒，稱如果清廷在4天之內不接受意大利的要求，意大利將與中國斷交，其艦隊將攻取三門灣。
清廷再次嚴辭拒絕。清廷命令沿海各軍嚴加防範，相互援應，做好軍事準備，防止意大利軍隊入侵。浙江巡撫劉樹堂增兵佈防，嚴陣以待。在天津小站的袁世凱也奉命率領新軍秘密向山東沿海集結。與此同時，北洋水師部隊紛紛南下，意圖與意大利艦隊決戰。
這是甲午戰爭之後，中國陸海軍第一次動員起來，準備打一場國土保衞戰，一洗前恥。
看到清廷如此強硬，意大利政府自己弱了下來，他們趕緊聲明，自己並無強索三門灣之意，收回最後通牒。
意大利這種前倨後恭的態度，頓時淪為西方媒體的笑柄。
可意大利人還是沒有死心。當年11月，意大利新任駐華公使薩瓦戈帶着4艘軍艦來到上海，企圖讓清軍不戰而退。可是，清廷根本不吃他這一套。
大半年的周璇，意大利在中國一無所獲，最後他們自己放低身段，幾乎是低聲下氣地提出，在中國沿海獲得一個加煤站就可以了。在聽了大臣的彙報後，慈禧太后在宮廷會議上拍案而起：一把黃土都不給意大利人。
最終，意大利不得不放棄了對中國沿海的任何要求。不戰而屈人之兵，中國取得了近代史上難得的一次外交勝利。
這次外交勝利的意義也是非常重大。打消了荷蘭等二流列強想趁火打劫參與瓜分中國的念頭，在那以後，中國也沒有被迫“租借”領土給西方列強了。