夜郎古國是一個相當久遠的一個文明古國，是中國古代西南少數民族建立的部落聯盟或者國家聯盟，由於偏居西南，早期時和中原王朝文化的交融並不多，主要控制區域在北盤江、南盤江流域，史書記載為“牂牁江”。
目前史學界普遍認可的是貴州省的西部地區肯定是夜郎古國的傳統區域，可能還包括雲南省的東北部、廣西自治區的西北部、四川省的南部地區、湖南的西部地區，由於沒有確切的史料記載，這些區域只能是猜測的，在這些地區可能存在過夜郎古國建立的城池。隨着夜郎古國考古的進展，夜郎國的控制區域會逐步顯現在世人的視野中。
夜郎古國的彝族史書記載
根據彝族人的古老傳説，夜郎古國應該是在夏朝建立的，當時和中原王朝的交往非常少，因此不見於史書記載。
彝族傳説中夜郎古國經歷了四個王朝時期：武米夜郎、洛舉夜郎、撒嗎夜郎、金竹夜郎。根據彝族的傳説來看，這些夜郎古國的各個時期都是小國聯盟的形式，夜郎古國最為強大。洛舉夜郎時期，夜郎古國曾經有十個方國（部落聯盟），最後的金竹夜郎也就是史書中記載的夜郎古國了。
夜郎古國的中原史書記載
夜郎古國最早出現在史書記載應該是戰國時期，楚襄王在位期間，曾經派遣軍隊討伐夜郎古國，當時的夜郎古國應該和楚國相互接壤。根據東晉常璩所著《華陽國志》記載：“周之季世，楚頃襄王遣將軍莊蹻泝沅水出且蘭以伐夜郎，植牂柯，系船於是。”
其實在很早時期，四川當地的一些貿易還是通過夜郎古國轉運到南越地區的。《華陽國志》是一本專門記錄古代西南地區的一部地方史書，相對來説比中原的一些史書更詳盡的記載西南地區的國家、地理、民族、物產等，比較可信。
楚襄王在位時間是周赧王十七年（前298年）至周赧王五十三年（前262年），也就是説他派遣將軍莊蹻征討夜郎時的確切紀年在這一範圍內，夜郎國建立應該在此之前。至於夜郎古國的帝王傳承世襲則沒有史料記載，而是由西南少數民族的口述史學來印證了。
夜郎古國古國滅亡於河平二年（前27年），當時西漢的皇帝是漢成帝劉驁。由於夜郎古國的國君脅迫周邊的22個部落聯合反叛漢王朝，被漢朝將軍陳立所殺，因此夜郎國的部落聯盟分崩離析，夜郎國再也沒有出現在史書中了。
因此史學界以史書記載判斷了夜郎古國存在的時間，最早在周赧王十七年（前298年）之前，最晚在河平二年（前27年），存在了大約300多年的時間。不過根據彝族的傳説的話，夜郎古國最少有千年之久了。
夜郎古國的控制區域如何判斷？
夜郎古國存在的時間比較久遠，很難判斷該國的控制區域，不過根據史書記載來看，以貴州西部為主要源起點，向周邊地區輻射，在現在的很多省建立過城池，如廣西、雲南、四川、湖南等，強大時夜郎古國控制的區域就大，弱小時控制的區域就小。
目前夜郎古國的考古發掘才開始起步，主要集中在貴州省，其他如湖南、四川等地也有考古發現，只有考古發掘才能證明夜郎古國的控制範圍到底在哪些區域，不能盲目下定論。