所謂亂世是指無中央政權或者是中央政權式微無法有效控制地方，導致軍閥混戰。它應該滿足兩個基本條件：1.持續時間長;2.對後世影響大。因此有些朝代的更迭戰爭並不屬於亂世。中國歷史上最著名的五大亂世是春秋戰國、三國鼎立、五胡亂華、五代十國和近代民國軍閥割據。
一、春秋戰國時期(公元前770年-公元前221年)
西周時期，周天子保持着天下共主的威權。平王東遷以後，東周開始，周室開始衰微，只保有天下共主的名義，而無實際的控制能力。中原各國也因社會經濟條件不同，大國間爭奪霸主的局面出現了，各國的兼併與爭霸促成了各個地區的統一。因此，東周時期的社會大動盪，為全國性的統一準備了條件。
春秋戰國分為春秋時期和戰國時期。春秋時期，簡稱春秋，指前770年-前476年，是屬於東周的一個時期。春秋時代周王的勢力減弱，諸侯羣雄紛爭，齊桓公、晉文公、宋襄公、秦穆公、楚莊王相繼稱霸，史稱春秋五霸(另一説認為春秋五霸是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐)。戰國時期簡稱戰國，指公元前475年~前221年，是中國歷史上東周的一段時期(秦統一中原前)，各國混戰不休，故被後世稱之為“戰國”。“戰國”一名取自於西漢劉向所編注的《戰國策》。
平王東遷洛邑(今河南洛陽)以後，西土為秦國所有。它吞併了周圍的一些戎族部落或國家，成了西方強國。在今山西的晉國，山東的齊、魯，湖北的楚國，北京與河北北部的燕國，以及稍後於長江下游崛起的吳、越等國，都在吞併了周圍一些小國之後，強大起來，成了大國。於是，在歷史上展開了一幕幕大國爭霸的激烈場面。
首先建立霸業的是齊桓公。他任用管仲，改革內政，使國力強盛。又用管仲的謀略，以“尊王攘夷”為號召，聯合燕國打敗了北戎;聯合其它國家制止了狄人的侵擾，“存邢救衞”;公元前656年，齊國與魯、宋、鄭、陳、衞、許、曹諸國聯軍侵蔡伐楚，觀兵召陵，責問楚為何不向周王納貢。楚的國力也很強盛，連年攻鄭。但見齊桓公來勢兇猛，為保存實力，許和而罷。以後，齊桓公又多次大會諸侯，周王也派人蔘加會盟，加以犒勞。齊桓公成為了春秋五霸之首。
齊國稱霸中原時，楚國向東擴充勢力。齊桓公死後，齊國內部發生爭權鬥爭，國力稍衰。楚又向北發展。宋襄公想繼承齊桓公霸業，與楚較量，結果把性命都丟了。齊國稱霸時的盟國魯、宋、鄭、陳、蔡、許、曹、衞等國家，這時都轉而成了楚的盟國。
正當楚國想稱霸中原之時，晉國勃興起來。晉文公回國後整頓內政，增強軍隊，也想爭當霸主。這時周襄王被王子帶勾結狄人趕跑，流落在外。晉文公以為是“取威定霸”的好機會，便約會諸侯，打垮王子帶，把襄公送回王都，抓到了“尊王”的旗幟。公元前632年晉楚兩軍在城濮大戰，晉軍打敗了楚軍。戰後，晉文公在踐土會盟諸侯，周王也來參加，冊命晉文公為“侯伯”(霸主)。
晉楚爭霸期間，齊秦兩國雄踞東西。春秋中葉以後，楚聯秦，晉聯齊，仍是旗鼓相當。但爭霸戰爭加劇了各國內部的矛盾，於是出現了結束爭霸的“弭兵”。公元前579年，宋國約合晉楚訂了盟約：彼此不相加兵，信使往來，互相救難，共同討伐不聽命的第三國。「弭兵」反映了兩個霸主之間的勾結與爭奪，也反映了一些小國想擺脱大國控制的願望。公元前575年晉楚於鄢陵大戰，楚大敗;公元前557年晉楚於湛阪大戰，楚又敗。這一期間，晉秦、晉齊之間也發生過大戰，晉獲勝。公元前546年，宋國再次約合晉楚(弭兵)，參加的還有其它十多個國家。會上商定：中小國家此後要對晉楚同樣納貢。晉楚兩國平分了霸權。
當晉楚兩國爭霸中原時，長江下游崛起了吳、越這兩個國家。晉為了對付楚國，就聯合吳國。吳、楚之間多次發生戰爭。公元前506年，吳國大舉伐楚，節節勝利，一直打到楚都。從此，楚的國力大大削弱。在晉國聯吳制楚時，楚國則聯越制吳，吳、越之間戰爭不斷。吳王闔閭在戰爭中戰死，其子夫差立志報仇，大敗越王勾踐，並率大軍北上，會諸侯於黃池，與晉爭做盟主。越王勾踐“卧薪嚐膽”，積蓄力量，乘吳王夫差北上爭霸之機，發兵攻入吳都。夫差急忙迴歸，向越求和。不久，越滅吳，勾踐也北上會諸侯于徐州，一時成了霸主。
所以，春秋實際上有七霸，與戰國的七雄總量相當。
春秋時期各國的兼併與鬥爭，促進各國、各地區社會經濟的發展、也加速了不同族屬間的接觸與融合。經過這一時期的大變動，幾百個小國逐漸併為七個大國和它們周圍的十幾個小國。
戰國時期(前475年，一説前403年～前221年)，或稱戰國時代，簡稱戰國，是歷史上秦統一中國前屬於東周的一段歷史時期。關於戰國從什麼時候開始史學家有不同的爭議。《史記》定戰國的開始於前475年(周元王元年)，《資治通鑑》定戰國的開始於前403年(韓趙魏三家分晉)。戰國的結束是在秦統一中國(前221年)，請參見秦統一中國之戰。戰國的名稱來自於西漢劉向編的《戰國策》。
戰國七雄形勢圖
戰國時期諸候混戰，社會非常不穩定。戰國初期中國境內尚有十幾個國家，但小一些的很快都被吞併了。剩下來的七個大國秦、楚、韓、趙、魏、齊、燕被稱為戰國七雄。
戰國時期，諸侯兼併土地戰代替了春秋時期政治上的霸權爭奪，在這個時期鐵器代替了石器和青銅器，春秋時的井田制被取消，牛被用來耕地。各國之間的商業貿易得到發展。手工業的進步也很快。
這些發展也使社會結構發生了變化。世襲的等級制度被瓦解，一些過去的貴族失去了他們的地位，而另一些那個時候的平民通過經商或其他的機會致富，甚至成為政治集團中舉足輕重的人物。官僚制度發生了變化。
為了應付這些變化，各國採取了不同的變法，秦國商鞅的變法為秦吞併其餘六國創造了條件，史稱商鞅變法。
戰國時期，出現了諸子百家，這是中國思想、學術發展的黃金時期，史稱百家爭鳴。墨子的墨家，韓非的法家自立一見，莊子發展了老子的道家學説，孟子為儒家在秦後的地位奠定了基礎。
中原邊境的少數民族與中原的發展也息息相關。匈奴的威脅導致了戰國長城的修建。蜀，越成為中國的一部分。戰國時期的連年混戰使軍事理論和技術得到了很快的發展。《孫臏兵法》就是這個時候出現的。
二、三國鼎立(公元220年-公元280年)
三國鼎立是中國東漢與西晉之間的一段歷史時期，主要有曹魏、蜀漢、東吳三個政權。赤壁之戰中曹操被孫劉聯軍擊敗，形成三國鼎立的雛型。
? ? ?東漢末年，外戚專權，宦官秉政，政治腐敗，天災不斷。漢靈帝中平元年(184年)，黃巾起義爆發，從此開始了近一百年的戰亂時代。黃巾起義被鎮壓後，外戚、宦官在內鬥中失去權柄，永漢元年(189年),董卓控制朝廷，初平三年(192年)，董卓被呂布所殺，李傕、郭汜控制東漢王朝。地方州郡長官在反董卓戰爭及後來的相互攻伐中逐漸壯大實力，形成了地方軍閥割據，曹操憑藉“挾天子以令諸侯”的政治優勢，經過多年的南征北戰，先後消滅呂布、袁術等割據勢力，降張繡、逐劉備，控制了兗州、豫州、徐州以及司州等地，後來又在官渡之戰中任用謀士許攸火燒袁紹勢力軍糧，以少勝多，擊敗了河北強大的割據勢力袁紹，最終統一了北方。
建安十三年(208年)，曹操乘劉表病亡、荊州不穩之時，徵荊州，劉琮束手無策，寄身荊州的劉備被迫退守夏口。曹操對江東虎視眈眈。在劉備謀士諸葛亮與孫權謀臣魯肅的共同推動下，孫劉結盟。其後孫劉聯軍大敗曹軍於赤壁，曹操被迫退回北方，這就是奠定三國形成局面的赤壁之戰。劉備乘勢佔據荊州五郡，後分別於建安十九年(214年)和建安二十四年(219年)奪得益州和漢中，勢力達到了極盛。
曹操於建安十五年(211年)擊破關中馬超、韓遂等部，又命夏侯淵西征，消滅了韓遂、宋建等割據勢力，將涼州納入“魏”的勢力範圍之內，此後曹操數次南下，孫權亦曾數次北上，雙方均未獲得大的進展。
建安二十四年(219年)八月，劉備大將關羽攻打襄樊，擒于禁，斬龐德，圍曹仁於樊城，許昌以南紛紛響應關羽，關羽一度威震華夏，但不久徐晃解樊城之圍，曹操又採納司馬懿的建議，派人勸説孫權合攻關羽，孫權大將呂蒙設計偷襲荊州，殺關羽，至此荊州大部落入孫權之手。
延康元年(220年)冬，曹丕篡漢稱帝，建都洛陽，國號“魏”，史稱“曹魏”。三國正式開始。黃初二年(221年)，劉備為了延續漢朝、興復漢室，於成都稱帝，國號“漢”，史稱“蜀漢或季漢”。劉備為報孫權奪荊州、殺關羽之仇，在稱帝后不久，就率數萬大軍東討孫吳。222年，被陸遜敗於夷陵，蜀漢實力大損，成為三國中最弱小的一國。
孫權於222被魏文帝曹丕封為吳王，229年在武昌(今湖北鄂城)稱帝，國號“吳”，改元黃龍元年，史稱“東吳”。後又遷都建業，自此三國正式鼎立。
諸葛亮輔佐劉備之子劉禪與東吳孫權重新聯盟，並致力恢復國內生產。三國中後期，諸葛亮、姜維多次率軍北伐曹魏，但始終未能改變三足鼎立的格局。
正始十年(249年)，曹魏重臣司馬懿發動高平陵之變，控制了大權。炎興元年(263年)，司馬昭派鍾會、鄧艾、諸葛緒分兵三路南征蜀漢，與蜀漢大將軍姜維發生拉鋸戰，鍾會被擋於劍閣，鄧艾避開姜維的鋒芒，抄陰平小路直取涪城，進逼成都，劉禪投降，蜀漢滅亡。泰始元年(265年)，司馬昭之子司馬炎迫曹魏皇帝曹奐禪讓而稱帝，建立晉朝，史稱西晉，仍定都洛陽。太康元年(280年)，晉武帝司馬炎大舉伐吳，孫皓投降，東吳滅亡，三國時代結束。
三、東晉及十六國(公元317年-公元420年)
西晉王朝滅亡後，漢族政權退守江東。公元317年，鎮守建康(今江蘇南京)的晉宗室司馬睿在江南重建晉室，史稱東晉。東晉政權維持了長期的偏安統治，到公元420年被劉裕所建立的宋所取代，共享國103年，歷4代11帝。
公元316年，西晉的末代皇帝司馬鄴被俘，宣告了西晉的滅亡，但一些晉朝的舊臣並不甘心亡國的命運，仍在全國各地積極活動，準備恢復晉朝的統治。三一七年，琅琊王司馬睿在南渡過江的中原氏族與江南氏族的擁護下，在建康稱帝，國號仍為晉，司馬睿是為晉元帝，因其繼西晉之後偏安於江南，故史家稱之為東晉。
東晉是門閥政治發展的鼎盛時期，皇權衰落。司馬睿稱帝有賴於南方官僚士族的擁戴，東晉政權建立之初，先後平息了王敦和蘇峻之亂，統治趨於穩定。門閥大族王、謝、庾、桓先後支配着王朝政局。
東晉雖然偏安於江南，但在歷代帝王在位的時候都希望收復北方的國土。其中以王、謝、桓、庾四大家族為主的北伐，在東晉時曾進行過多次，在其中也不乏名將的指揮。公元311年，大將祖逖出兵收復河北，但後因受到朝廷的排斥憂鬱而死，最終未能完成統一大業。在此之後，當權的士族多標榜北伐以增加門户威望，其中以桓温的三次北伐最為著名。他曾經收復洛陽，進入關中，進兵河北，但都未能夠鞏固北伐成果。
公元386年，前秦南下，東晉面臨空前威脅，在宰相謝安的運籌下，謝石、謝玄率北府兵大敗前秦軍隊，取得了淝水之戰的決定性勝利。之後立即使其弟進軍北方，收復了徐、兗、青、司、豫、梁六州，取得了東晉北伐歷史上的第一次重大勝利。此後，南方由於外亂威脅解除而爆發內戰，孫恩、盧循起兵。桓玄在內戰中獲勝，一度篡晉。北府兵將領劉裕起兵鎮壓了農民軍，並通過北伐樹立威望，最終取代東晉。
由於東晉統治者安於江南，不以恢復中原為意，門閥大族致力於南方的莊園經營。北方大族及大量漢族人口遷徙江南，使得江南的名士與渡江的中原人士有了更多的交流機會，促進了社會文化的發展。自曹魏以來，中國的文學發展一直處於大步前進的時期，其中以東晉年間的文人最為著名。東晉出現了山水詩人謝靈運、田園詩人陶淵明等人，他們對舊體詩作出改革，為將來隋、唐的詩文盛世創造了前提條件。在社會生產上，北方的手工業技術與南方的技術相互融合，使東晉的手工業水平比西晉有了大幅度的提高。南下的北方農民和土著農民辛勤勞動，開闢南方廣大的山澤荒野，促進了江南的開發，使中國經濟重心開始由黃河流域向長江流域轉移。
當東晉在江南建國的同時，中國的北方則陷入分裂混戰，黃河流域成為匈奴、羯、鮮卑、氐、羌等五個主要遊牧民族爭殺的戰場，並分別建立了自己的國家，相互爭霸，不斷有國家成立和滅亡。從公元304年匈奴貴族劉淵建立漢國，316年滅掉西晉，到439年鮮卑拓拔部統一北方，這130多年裏，北方各民族相互爭戰，先後建立了前趙(匈奴)、後趙(羯)、前燕(鮮卑)、前涼(漢)、前秦(氐)、後秦(羌)、後燕(鮮卑)、西秦(鮮卑)、後涼(氐)、南涼(鮮卑)、西涼(漢)、北涼(盧水胡)、南燕(鮮卑)、北燕(漢)、夏(匈奴)等十五個政權，連同西南氐族建立的成漢，共十六國，和東晉漢族政權長期對峙，史稱五胡十六國。
除十六國之外，還有漢人冉閔建立的魏、丁靈翟氏建立的魏、武都氐帥楊氏建立的仇池國、鮮卑慕容氏建立的西燕、鮮卑拓跋氏建立的代五個政權，總計先後建立了21個政權。上述政權中，後趙、前燕、前秦都曾佔據過北方的大部分疆域。4世紀下半期，氏族貴族建立的前秦，由於皇帝苻堅勵精圖治，國家逐漸強盛，基本上統一了北方。公元383年，苻堅領兵80萬進攻東晉，雙方在淝水展開決戰。最終以東晉勝利、前秦失敗告終。淝水之戰後，前秦統治瓦解，北方了再度陷入四分五裂和軍閥混戰壯態。
由於少數民族的入主中原，使他們更多的接觸到華夏文化，使之與漢民族逐漸發展為同一生活習慣的民族，進而被漢族融合。自魏、晉、南北朝之後，中原北方大體已形成以漢族為主，其他少數民族混居的人口構成形式，使中國正式成為具有相似生活習慣的多民族國家。
四、五代十國 (公元907-公元979年)
唐末,籓鎮之禍,宦官之亂,黃巢起義,朋黨之爭令光輝燦爛的唐帝國終告崩潰。起而代之的是中國繼春秋戰國,三國,南北朝的另一次大分裂時期。自唐末朱全忠篡唐自立，改國號為梁，建都於開封。朱梁以後，繼起的朝代，分別是唐、晉、漢、周，與梁合稱為五代。除五代外，當時中國南方境內還有許多其他的割據勢力，即吳、楚、閩、吳越、前蜀、後蜀、南漢、南唐、荊南、北漢等十個王朝，統稱為十國。史稱五代十國,但實際的國卻不止十個。
五代的第一個朝代是由朱全忠篡唐而建的朱梁王朝,改進了唐朝的一些政弊,後梁被世仇李存勗的後唐所滅。
後唐有比較開明的皇帝唐明宗李嗣源實施了不少利國利民的政策,使社會出現小康的局面,但他的後繼者榷被他的女婿石敬瑭以燕雲十六州為代價向北方的契丹人借兵所滅。
石敬瑭認比他年紀小的契丹帝為父,被契丹帝冊封為大晉皇帝,定都開封。但源源不絕的財富榷流入契丹人的國庫,以至石敬瑭的養子石重貴不甘如此,在大臣景延廣的建議下以向契丹稱“孫“不稱臣的藉口,企圖改變對契丹的依付關係,但契丹人用揮兵南下滅後晉,虜石重貴來作為答案,並在開封建立大遼,耶律德光自立為帝。
後晉滅,但遼政權無力在中原立足,撤回北方,立李從益為中原之主,太原劉知遠殺死李從益,奪取中原,自立為帝,建立大漢帝國。
他的兒子劉承佑因殺大將郭威不成榷被郭威所代為大周,郭威和他的養子郭榮後周是五代中的明君,在他們的經營下,後周漸強,並逐步統一中國,但郭榮的繼承者是七歲的小孩,無力掌管天下,終大將趙匡胤在陳橋被手下黃袍加身,代周立宋。後來宋王朝在趙匡胤的經營下,終統一中國,結束五代時的大分裂。
五、清末及民國時期(公元1840年—公元1949年)
清朝的閉關鎖國使得國家與民族陷入了前所未有的危機之中。鴉片戰爭、甲午戰爭、八國聯軍侵華戰爭、北洋軍閥混戰、北伐戰爭、國民黨軍閥混戰、國共十年內戰、抗日戰爭、解放戰爭，這個時期的歷史就是由戰爭組成的歷史。這個時期是封建社會向半封建半殖民地社會、半封建半殖民地社會向社會主義社會轉變的時期，是中華民族的百年奮爭史。這個時期的影響深遠。
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