每年福布斯全球財富排行榜一公佈，總會吸引無數人的目光，能夠上榜的人無一不是全球著名企業家。隨着中國近些年來的崛起，福布斯排行榜上中國企業家的名字越來越多，不過前幾名往往都被美國企業家牢牢霸佔。
然而，晚清時期中國曾出現了一位世界首富，當時外國人都爭相找他借錢，這個人就是伍秉鑑。2001年，美國《華爾街日報》亞洲版中列舉了世界一千年來，最富有的50人。這裏面有6名中國人上榜，分別是成吉思汗、忽必烈、劉謹、和珅、伍秉鑑和宋子文。
這6人中，除了宋子文外，其餘5人都曾當過世界首富。由於從伍秉鑑之後，中國迄今再也沒有出現過世界首富，伍秉鑑也因此成為“晚清最後一個世界首富”。從目前存世的畫像中，伍秉鑑身穿三品朝服，眉淺眼垂，尖嘴猴腮，留着兩撮小鬍子，很難將他與世界首富聯繫在一起。
伍秉鑑祖籍福建，家族的興盛與清朝閉關鎖國關係密切。清朝實行海禁政策，但是完全禁止海外貿易是不可能的，在這樣的背景下，廣州成為了唯一對外通商口岸。早在康熙年間，伍秉鑑先祖就已經在廣州經商，向英商出售生絲和茶葉，兼經售外貨。
康熙二十五年（1686年），廣東巡撫李士禎宣佈，凡“身家殷實”的人，只要每年向國庫繳納一定白銀，就可作為“官商”包攬對外貿易，並代海關征繳關税。不久，政府招募了13家比較有實力的“行商”，這就是“廣州十三行”的來源。
乾隆中後期，廣州十三行為清廷貢獻的税收高達百萬兩白銀，“行商”也因此賺得盆滿缽滿。乾隆四十九年(1784)，其父伍國瑩受粵海關監督的委任，承充“行商”，設立怡和洋行。伍國瑩善於經商，怡和洋行生意蒸蒸日上。
就在伍國瑩準備將洋行生意壯大時，他突然病死，同時接班的四子伍秉鈞也在短短一年後去世。就在這樣，毫無準備的伍秉鑑承擔起了經營洋行的重任，這年他剛滿32歲。不得不説，伍秉鑑確實有經商才能，他靈活遊走於官府、外商之間，因言出必行、慷慨樂善好施贏得了巨大的聲譽。
一次，美國波士頓有個商人從伍秉鑑商行借款承接一批生絲，獲利豐厚。然而，這位商人將賺來的錢購進了一批英國毛織品，企圖再賺一筆，誰曾想滯銷了。伍秉鑑沒有生氣，反而當着這名商人面撕毀了借據，讓他有錢時再還賬。
這件事傳開後，伍秉鑑待人慷慨的行為傳遍開來，很多外商主動登門跟他做生意，伍秉鑑崛起了，而且很多外商直接找他借錢。嘉慶十二年(1807年)，怡和洋行成為廣州第二大行商，十八年(1813年)列為總商之魁，登上首席商行的位置，此後數十年一直處於“行商”的領導地位。
那麼，伍秉鑑究竟有多富有呢？舉個例子，道光十四年（1834年），伍秉鑑私人財產已經達到了2600萬兩銀子。要知道當時清朝一年税收才4000萬兩左右，伍秉鑑的個人財產竟然超國家半年多的税收。
如此富有，難怪《華爾街日報》對伍秉鑑評價道：“世界上最大的商業資產，天下第一大富翁。”然而，伍秉鑑的財富都是建立在清廷政策上。隨着林則徐在廣東禁煙，伍秉鑑的帝國迅速坍塌。
林則徐來到廣州禁煙後，他一到廣州便傳喚伍秉鑑父子，要求兩人限期交出鴉片。若不執行，則“即沒官，人即正法。”伍秉鑑百口莫辯，他想到了通過捐錢給清廷的方式來保全自己，他一次就捐了110萬元。《南京條約》簽訂後，清廷要求“行商”償還300萬銀元的任務，分攤到伍秉鑑頭上有100萬元，加上之前因戰火致使貨物的損失，怡和洋行的直接損失超過300萬銀元。
300萬銀元並沒有讓伍秉鑑家族傷筋動骨，可伍秉鑑從清廷的所作所為深感失望，他在給美國友人信中寫道：“如果我現在是青年，我將認真地考慮乘船往美國，在你附近的某處定居。”道光二十三年（1843年），伍秉鑑帶着無盡的遺憾病死，終年74歲。伍秉鑑死後，加上各處通商口岸的設立，廣州十三行迅速衰落，伍家的輝煌也成為了歷史。
參考資料：《晚清首富伍秉鑑》