1839年8月，法國人達蓋爾發明了世界上第一架採用銀版攝影法的照相機。數年之後，同樣是法國人的儒勒·依蒂耶將這種新式照相機帶入了清朝。照相技術的傳入，在當時來説有着非同一般的意義，記錄下了許多珍貴的歷史影像。
照相技術在剛剛傳入清朝時，被當時的人們當成“攝魂”術，因此並沒有在民間普及開來。其實，照相機”攝魂“不過是當時人們的誤解罷了。因為當時的人們並不瞭解照相機的工作原理，所以才會產生這種現在看來顯得比較可笑的認知。
1885年，醇親王奕柴在天津巡查海防時令人拍攝了一些照片，並且還將這些照片帶回去給光緒帝觀看。雖然照片在當時來説是個新鮮玩意，可是年少光緒帝對此卻沒有表現出太大的興趣。光緒帝雖然對照相機不感興趣，但是他所寵愛的珍妃卻是一個不折不扣的攝影迷。
1894年，珍妃從宮外秘密購買了一台照相機，並且將這台照相機帶入了宮裏，她每天給慈禧太后請過安之後，就一個人躲在景仁宮裏擺弄照相機，學習攝影技術。後來慈禧太后得知此事後大為惱火，不但命人銷燬了照相機，還將珍妃狠狠地訓斥了一頓。
慈禧太后向來比較保守，對新生事物也一直是持牴觸態度。不過，當慈禧太后嘗試過這些新生事物帶來的便利之後，有時候卻會沉迷其中無法自拔。比如當初火車剛傳入清朝時，慈禧太后就大力反對修建鐵路，連外國人修建好的“淞滬鐵路”都要花28.5萬兩白銀買下來拆除。
有意思的是，當後來李鴻章給慈禧太后修建了一條中海到北海的專用小鐵路後，慈禧太后立刻就迷上了火車，每天都要乘坐小火車觀賞風景，往返於儀鑾殿和北海鏡清齋之間。對於照相機，慈禧太后也是如此。
慈禧太后一開始並不喜歡照相機，甚至還因此將珍妃訓斥了一頓。可是後來慈禧太后卻對照相技術十分迷戀，留下了許多堪稱“經典”的照片。在慈禧太后生前所留下的照片中，最著名的一張應該就是扮演觀音菩薩的那一張了，這張照片也被稱為“慈禧觀音照”。
這張照片中的慈禧太后身穿袈裟頭戴毗盧帽，扮作觀音菩薩端坐在正中間，她的右手拿着一串念珠，左手放在了膝蓋上，在她的背後有竹林和假山，身前則開滿了荷花。並且，在慈禧太后的左右兩側還有兩個類似裝扮的人，這兩人充當的應該就是善財童子和龍女了。從照片上來看，這兩人一個應該就是大內總管李蓮英，另一個可能就是慶親王府的那位三格格。
慈禧太后的這張照片，應該算是國內最早的cosplay照了，無論是道具還是服裝，都稱得上是非常精良。而且慈禧太后在拍攝這張照片時也非常投入，使得這張照片成為慈禧所有照片中最出名的一張。
在清朝宮廷所傳下來的照片中，就數慈禧太后的照片最多，其次就是後宮的那些嬪妃照片。而作為宮廷之主的光緒皇帝，僅僅留下了一張照片，並且這張照片還是偷拍照，只能隱約看見光緒皇帝的身影，卻看不見光緒皇帝的真容。
很多人對此可能感到奇怪，中學歷史課本中不是就有光緒皇帝的照片嗎？為何説光緒只留下了一張偷拍照？其實課本中的那張光緒照片並不是真正的照片，而是光緒的肖像畫，後來被人用相機拍下來，才被誤認為是光緒皇帝的照片。
除了課本中的那張肖像畫之外，還有一張被認為是光緒皇帝小時候的照片也是仿冒的。照片中騎在馬背上的小孩其實並不能證明是光緒帝小時候，根據史學家的看法，這張照片所拍攝的極有可能是某位旗人子弟。
除此之外，在美國國會圖書館中也收藏着一張據説是光緒帝的照片。這張照片拍攝於1888年，是光緒帝和父親和碩醇親王奕譞的合影照。根據照片的拍攝時間以及光緒帝的登基時間來看，這張照片也是仿冒的。
光緒帝是1875年登基的，1888年照片拍攝時光緒帝都已經快18歲了，此時距離他親政也只有不到1年的時間。如果這張照片是真的，那麼照片中坐着的就應該是光緒帝，站着的應該是奕譞才對。雖然奕譞是光緒帝的生父，但是按照古代的禮法，天子的地位最尊貴，所以是不可能拍出這種照片的。而且照片中的少年，無論怎麼看也不像十七八歲。
目前來説，唯一一張被公認為是光緒帝照片的，其實是一張外國攝影師的偷拍照。這張照片拍攝於1902年，當時光緒帝和慈禧太后西狩返京，在經過正陽門時光緒帝下轎前往關帝廟上香，城樓上的一位外國攝影師趁機拍下了這張珍貴至極的照片。可惜的是，因為拍攝角度的原因，這張照片只能看到光緒帝的身影，無法看到光緒帝的容貌。
翻遍清朝宮廷留下來的所有老照片，出現最多的就是慈禧太后的照片，其中有許多還是她的cosplay照。可是光緒帝的正面照卻一張都見不到，只能看到這張外國攝影師的偷拍照。那麼，為什麼慈禧太后留下了國內第一張cosplay照，而光緒帝只留下了一張偷拍照？難道是光緒帝的照片失傳了？或者光緒帝根本沒留下照片？事實當然不是這樣。
光緒帝肯定是照過照片的，當初珍妃就給光緒帝拍了不少照片。而且清朝滅亡也不過百年時間，照片也不可能存在失傳的可能。唯一可能的就是，光緒帝的照片也許被人為銷燬了。至於銷燬光緒照片的是誰，根據史學家的推斷，極有可能就是慈禧太后。
慈禧太后和光緒帝的恩怨眾人皆知，如果真是她下旨銷燬光緒帝的照片，這也是非常有可能的。畢竟，就連光緒帝的死因都和她脱不開關係，相對來説，銷燬光緒照片不過是一件小事罷了。只是如此一來，現在的人們再也沒有機會親眼目睹光緒帝的真容了，這不得不説是一個遺憾。