在中國近代史上，日本人將中國的東三省叫做“滿洲”，例如日本在1905年打贏日俄戰爭、奪取了中東鐵路南段後，將該段鐵路命名為“南滿鐵路”;又如1931年爆發的“九一八事變”，日本人叫“滿洲事變”。
“九一八事變”之後，國民政府和日本政府開始了曠日持久的外交談判。在談判桌上，日本代表開口閉口是“滿洲”，而國民政府代表則總是強調“東三省”，雙方不要説政治立場不一致，就連地名稱呼，都是雞同鴨講、對牛彈琴、根本就無法取得一致。
當年的日本人將東三省稱作“滿洲”，其實是有其歷史淵源的。
早在有“東三省”稱謂之前，就有“滿洲”的稱謂。不但中國人這麼稱呼，就連西方人也稱中國東北地區為“滿洲”。
其中，沙皇俄國在早期，沿襲了滿族人的叫法，直接採取拿來主義，將中國東北土地稱為“Mаньчжурия”，這個詞讀法是“滿洲利亞”，意思是“滿族人的地盤”。
從清朝中葉開始，英國人也普遍地將中國東北地區稱為“滿洲”，其相應的英語單詞為“Manchuria”，讀法也是“滿洲利亞”，幾乎是直接將俄語詞彙吸收進了英語。
日本是從明治維新之後，才開始將目光投向了中國的東北地區。當年的中國東北，地廣人稀。
為什麼地廣人稀呢?因為清政府認為：東北大地是滿族的“龍興之地”，不容破壞，因此，清政府不允許漢人移民東北。
所以，當明治時期的日本偵探到中國東北土地“考察”時，放眼望去，延綿無際，人煙稀疏，物產豐富，整個感覺就是兩個字：震撼。
不但震撼，而且日本人還覺得，清王朝簡直是“暴殄天物”。放着這麼好的一大片土地，荒置不用，也不肯將它“借給”大和民族來使用，真是“自私至極”、“豈有此理”。
日本人開始將目光投向東北大地後，在報告裏對這個地區的稱呼，也沿用了當時在國際上的通用詞彙——“滿洲”。
那麼，“東三省”是從什麼時候開始真正普及開來的呢?其實，這個漢語詞彙早就有了，只是在國際上，並不通用而已。
1907年，東北改制，大清國正式設置“東北三省”，並任命了“東三省總督”。這時，“東三省”這個漢語詞彙，才開始真正傳播開來。這個事情，又與歷史上另一件事有關——“闖關東”。
因為清朝在早期乃至中葉，都不允許漢人移民到中國的東北地區，所以直至1860年代，中國東北地區都很少能見到漢人。
那麼東北地區的漢人後來是怎麼來的呢?
1860年後，清朝對於漢人移民東北這件事，儘管法令還在，但是管制逐漸開始寬鬆，一些漢人開始移民東北。到了1875-1878年，大清國的華北地區，主要是山西、河北、山東等地，爆發了一場大規模的饑荒，餓死人數高達一千萬左右，這件事，史稱“丁戊奇荒”。
“丁戊奇荒”迫使大量的華北百姓遷徙，大部分向東北方向走。這個現象，在當年叫做“闖關東”，意思就是到山海關以東去闖蕩、謀生存。
這個“闖關東”的熱潮，持續了二、三十年。中國東北地區出現了大量的漢人，他們主要來自於山東和河北。
由於漢人的湧進，改變了東北地區的民族結構：漢人超越了滿族、蒙古族等民族，成為了東北地區的第一大民族。
到了20世紀初，清政府意識到：必須防衞東北，否則無以阻擋沙俄和日本的進攻，而要防衞東北，則必須繼續大量引入漢人。
1907年，清政府廢止了“盛京將軍”、“吉林將軍”、“黑龍江將軍”三個職位，將東北原本的軍事建制，改成行省建制。
於是，清政府在中國東北地區，設置了三個行省，分別是“奉天省”、“吉林省”、“黑龍江省”，時稱“東北三省”，簡稱“東三省”
這件事被稱為“東北改制”。相應地，清政府設置了一個新的職位——“東三省總督”。第一任總督就是歷史上赫赫有名的徐世昌。
經過1907年“東北改制”之後，“東三省”這個稱呼迅速傳遍大清國的大江南北。報紙，雜誌，書刊，官樣文書使越來越多的國民，在提及關外地區的時候，開始稱之為“東三省”。
那麼，大清國1907年“東北改制”了，為什麼日本人沒有跟着大清國、改稱“東三省”呢?
原因之一：習慣了。在“東北改制”之前，日本人已經叫“滿洲”叫了39年了。日本的報紙、書籍、雜誌、教科書一直都這麼叫。大清國在1907年改稱“東三省”，日本人覺得不習慣，反而是喊“滿洲”喊習慣了。要改就是全民改，工程太大，改不了。
原因之二：戰勝國心態。當時的日本人瞧不起清國，在他們的眼中，“滿洲”是日本皇軍在1905年從俄國人手中打下來的，他們才是滿洲的主人。所以，日本人才不管你大清國怎麼改呢，依然稱之為“滿洲”。
這樣，在清末乃至民國時期，就出現了一種奇特的現象：中國人叫“東三省”，日本人叫“滿洲”，各搞一套，你喊你的，我喊我的，直至日本戰敗之後。出於對戰勝國的敬畏，日本人才不敢再提“滿洲”、以免刺激中國。從那以後，“滿洲”二字才逐漸退出了歷史的舞台。