漢孝惠帝劉盈是漢朝的第二任皇帝，也可以説是第一個傀儡皇帝。劉盈的性格既不像父親劉邦，也不像母親呂后，劉邦和呂后都是剛毅狠厲之人，劉盈卻仁善柔弱，尤其是在對待兄弟們的問題上。
趙王劉如意曾是劉邦屬意的繼承人，其母戚夫人是劉邦的寵妃，劉邦一度想要改立太子，是呂后不斷運作，拉張良等人幫手才打消了劉邦的想法。劉邦一死，太子劉盈繼位，正是算賬的好時候，呂后先將戚夫人貶到永巷為舂奴，然後命劉如意從封地趙國進京。
劉盈知道母親的意思，卻跟她反着來，一直保護劉如意，不過百密一疏，還是被呂后鑽了空子，把劉如意毒死了。
毒死了劉如意，呂后又命人把戚夫人製成人彘丟在廁所，還讓劉盈去看，估計是想鍛鍊劉盈的膽量，結果劉盈嚇得半死，喊着“此非人所為，臣為太后子，終不能治天下。”從此不理朝政，把政權交給了呂后。
劉盈一頭扎進了後宮，“日飲為淫樂”，在他的努力下，很快有了六個兒子，其中兩個還成為了皇帝。
劉盈在位七年去世，年僅二十三歲，他死後，年僅三歲的太子劉恭即位，即前少帝，政務仍然由呂后處理。
劉恭是宮女的兒子，卻被呂后報來謊稱是張皇后的兒子，當劉恭長到七歲的時候，聽説了這事，那可真是初生牛犢不怕虎，他揚言“後安能殺吾母而名我？我未壯，壯即為變。”呂后你等着，等我長大了，一定要好好收拾你。
這話一傳出去，呂后直接將之廢殺，對外則稱皇帝病逝，另立劉盈次子劉弘為皇帝，即後少帝。
後少帝在位四年，呂后去世，大漢王朝迎來一場巨大的政治風暴。
由於呂后掌權多年，呂氏封王封侯者一堆，掌握了朝廷內外眾多要職，呂后在世還好，無人敢出怨言，如今呂后去世，呂氏再無能人，朝廷內外都充斥着對呂氏專權的不滿。齊王劉襄更是率兵向長安進發，宣稱要剷除諸呂，他還沒到，以周勃和陳平為首的功臣集團就直接發動政變，誅滅了呂氏。
剷除呂氏後，後少帝還在皇位上坐着，朝政由功臣集團主持，但功臣集團是一個集團，周勃和陳平地位差不多，不存在出現單獨權臣的可能，而且天下是劉氏的天下，一個外姓臣子想控制少帝發號施令？地方上的劉氏藩王們可不同意，劉襄都已經陳兵關東了，還派人入朝遊説，要立他為帝。
這些功臣都是人精，很快他們就想清楚了，自己執政是不可能的，可皇帝年幼不能執政，而且皇帝是呂后的孫子，皇后又是呂氏（呂后給娶的），將來皇帝長大，想到這幫功臣殺了他親戚，不會清算吧？乾脆換皇帝算了！
換誰好呢？劉襄是個不錯的人選，可他起兵關東，迎立他也未必會感謝功臣集團，反而還可能遷怒於你們怎麼這麼慢，再加上劉襄的外戚勢力很大且很囂張，迎立他不是再造一個呂氏？既然如此，不如迎立一個跟漢惠帝血緣足夠近且實力弱、外戚低調實力小的諸侯王，放眼一掃，只有代王劉恆了。
當時劉盈在世的弟弟只有兩個，即代王劉恆和淮南王劉長，劉長是呂后養子，且為人囂張，直接否決。而劉恆的封地代國比較偏遠，勢力較弱，在朝中毫無根基，迎他進京繼位，既能穩住劉氏藩王，又能保證功臣們的最大利益。
那好，就是他了！
經過一番推辭，劉恆最終進京，可後少帝還在皇位上坐着呢。於是功臣集團又宣佈，現在的皇帝其實不是惠帝的兒子，他是呂氏子弟，被呂后偽裝成惠帝之子，所以應該廢黜。
廢掉皇帝，新皇帝應該從皇帝的兄弟們當中選吧，所以功臣再進一步，乾脆説惠帝就沒兒子，他的所有兒子都是呂氏的，新皇帝只能從惠帝的兄弟當中選了，於是劉恆繼位，是為漢文帝。
為了消除疑慮，劉恆入主未央宮的當夜，惠帝還在世的五個兒子全部被殺。