這些古蓮的“出生”要追溯到2017年。在長春園東南隅的如園遺址，工作人員在考古中，陸續在鏡香池內發現了11顆古蓮子，這是圓明園考古發掘中首次發現古蓮子。專家根據圓明園和如園的歷史推測，這些蓮子至少已在地下埋藏百年。
為了保護、培育這些古蓮子，2018年5月31日，圓明園將11顆古蓮子送往中國科學院植物研究所進行培育，其中6顆古蓮子播種之後成功發芽結藕，2019年復活開花。
古蓮子為什麼能復活？中科院植物研究所高級實驗員張會金介紹，一方面是由於它一直被埋在温度低、濕度小、少微生物干擾的泥炭土中，在這種乾燥、低温、封閉的環境中，古蓮子不具有生根發芽的條件。另一方面由於古蓮子的外面有一層硬殼，可以完全防止水分、空氣的內滲和外泄。在蓮子裏還有一個小氣室，其中貯存的空氣可以維持古蓮子生命。古蓮子含的水分也極少，只有12%。在這種條件下，古蓮子過着長期的休眠生活，新陳代謝幾乎停止，因而可以歷經百年乃至千年後仍能萌芽、生根、開花。
與普通蓮子相比，古蓮子發芽時間更長，培育難度更大，成活率更低。張會金介紹，因為蓮子發芽的前提是吸收充足的水分，但是古蓮子生命力減弱，吸水能力變差。同時古蓮子營養條件較差，像普通蓮子一樣發芽開花，有一定難度。此外，一些蓮子被埋在地下時可能被水分滲入或已經發芽，但發育過程在新芽衝出外殼前停止了。此種情況下，蓮子的外殼可能依舊完整，但蓮子內部已不具備延續生命的能力。
“古蓮子要想重生，遇到的第一個難題就是破殼。”張會金説，蓮子外殼堅硬，為了保證發芽率，人工培育時往往要在蓮子底部打一個小孔，幫助蓮子吸收水分，快速發芽。但古蓮子外殼較脆，破殼不慎就可能導致種子破碎。另一方面，如果孔打得太深，會傷及蓮子的內部結構。
打好孔的古蓮子泡在水裏，等着它們吸水膨脹。“普通蓮子第二天就膨脹了，古蓮子還得隔一天，因為它的組織比較密，吸水能力差。”張會金説，蓮子膨脹到四五天後吸足了水分，孔裏便長出細長纖弱的芽。
經過精心培育，6顆古蓮子在播種之後成功發芽，2018年8月在實驗花盆內長葉結藕。這6盆由古蓮子萌發長成的荷花當年在温室中越冬。經觀察，古蓮種藕種於花盆中，種藕成活率低，發出的芽不等長大就開始爛芽，未見完整荷花生長。為了提升開花率，2019年4月，圓明園專門整理出4個品種池（培育蓮花的試驗田）用來種植古蓮種藕。兩個多月後，古蓮終於綻放。
今年，圓明園對去年開花的兩個古蓮的種藕進行擴繁，共擴繁出80平方米的荷花。花卉基地副科長趙哀梅介紹，在圓明園生長的4顆古蓮子去年成功發芽、開花、結藕，“可能因為適應能力不足，這4株古蓮並未結出蓮子，因此只能通過無性繁殖的方式，將結出的藕移栽在土裏擴繁。”趙哀梅説。
下一步，工作人員將繼續對古蓮進行精心培育和觀察，力爭培育出蓮子，不僅讓古蓮“兒孫滿塘”，還要對古蓮的相關形狀作科學研究。
《 人民日報 》（ 2020年07月18日 05 版）