1859年，左宗棠差點腦袋不保。
當時，在湖南巡撫駱秉章處擔任幕僚的左宗棠，掌握軍政大權。駱秉章樂得當甩手掌櫃。一次，零陵總兵樊燮來訪時拒絕向左宗棠行禮，左宗棠暴脾氣當場發作，踢了樊燮一腳，還大罵：“王八蛋，滾出去！”
樊燮將這件事引為奇恥大辱，在湖廣總督官文的支持下，上京告狀。此事驚動了咸豐皇帝。咸豐皇帝下令對左宗棠進行調查，稱：“左某如果有不法情事，即行就地正法。”
清朝一直嚴禁幕僚干擾軍政要務。左宗棠在駱秉章的放權下，處理軍政要務，屬於違規之舉，如果朝廷真的追究起來，不但左宗棠腦袋不保，連駱秉章都有可能受到牽連。因此，誰都不敢輕易為左宗棠求情。
就在這時，左宗棠的好朋友郭嵩燾等人站出來，為營救左宗棠積極奔走。郭嵩燾找到了在南書房行走的大理寺少卿潘祖蔭，請他將一封密奏送給咸豐皇帝。
潘祖蔭，字鳳笙，江蘇吳縣（今江蘇蘇州）人，生於1830年。潘祖蔭出身名門世家，他的祖父為乾隆癸丑科狀元潘世恩，官至太傅、武英殿大學士。他的父親潘曾綬，官至內閣侍讀。他的叔祖是乾隆乙卯科探花潘世璜。1852年，潘祖蔭在會試中金榜題名，又在殿試裏考中一甲第三名，成為探花，點了翰林，步入仕途。
此前，潘祖蔭並不認識左宗棠，犯不着為了他冒險將密奏送給咸豐皇帝。不過，潘祖蔭深知左宗棠在平定太平天國運動中發揮的巨大作用，不願意一個國家的棟樑之才白白犧牲。於是，他將郭嵩燾的摺子密奏給咸豐皇帝。不得不説，郭嵩燾的摺子寫得真是好，尤其是“天下不可一日無湖南，而湖南不可一日無左宗棠”之語，感動了咸豐皇帝。左宗棠由此化險為夷，逃過一劫。
左宗棠對於潘蔭祖的救命之恩，感激不盡。1868年左宗棠奉召進京，覲見同治皇帝和兩宮太后時，還專程到潘蔭祖處下跪謝恩。
潘蔭祖大驚，連聲稱不敢當。左宗棠説：“我不是跪你，我是跪你在奏摺中所言‘國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠’。”
潘祖蔭救下了左宗棠，左宗棠隨即時來運轉，以一名落榜舉人的身份，歷任浙江巡撫、閩浙總督、陝甘總督、東閣大學士、軍機大臣等要職，封爵二等恪靖侯，步入人生巔峯。那麼，救下左宗棠的潘祖蔭，有着什麼用的人生命運呢？
潘祖蔭繼續在朝廷裏任職，深得咸豐皇帝信任。
潘祖蔭是一名很有責任感的官員，屢次奏報朝廷，彈劾不稱職和行為不端的大臣。補鹽運使金安清、欽差大臣勝保、直隸總督文煜、提督孔廣順、總兵閻丕敍等文武大臣在潘祖蔭的彈劾下，撤職的撤職，降級的降級。潘祖蔭“直聲震朝端”，在朝廷內外獲得了很高的聲譽。
潘祖蔭的職位也得到了遷升，歷任光祿寺卿、都察院左副都御史、宗人府丞、工部右侍郎、吏部左侍郎、户部右侍郎、吏部右侍郎、都察院左都御史、工部尚書、太子少保、刑部尚書、工部尚書等職。
光緒皇帝，潘祖蔭擔任刑部尚書時，有司員聽説潘祖蔭好文雅，寫了數十首詩工工整整地用正楷謄寫，獻給潘祖蔭。潘祖蔭翻閲時，發現裏面有一首詩題目是《跟二太爺阿媽逛廟》八字，不禁狂笑，冠帽上的纓子幾乎掉下來。
司員見此，面無人色，忙倒退而去。
1890年，順天州縣發生水災。潘祖蔭奉命與順天府尹一起賑災。期間，潘祖蔭患了重病，仍然牽掛災民，請求朝廷撥發銀米，以備災民過冬。3天后，潘祖蔭因病情加深，不幸病故，享年61歲。
【參考資料：《清史稿》等】