五代十國，是對我國唐宋之間歷史的一個約定俗成的稱謂。
在五代之中，最後一個王朝是郭威和柴榮的，滅於公元960年；在十國之中，最後滅亡的政權是北漢，滅於公元979年。
也就是説，北漢是五代十國之中最後一個滅亡的政權，為了滅掉北漢，郭威、柴榮、趙匡胤、趙光義四代英主都曾率大軍伐之，但北漢依然堅持了近三十年，北漢為何如此強大？
北漢來自何方？
我們知道，“五代”指的是梁唐晉漢周，但後漢與後周之間的改朝換代與此前不同。後周郭威雖然造反成功取得了帝位，但後漢高祖劉知遠的弟弟、河東節度使劉崇卻割據河東十二州稱帝，依然使用國號“漢”，為了與後漢相區別，史稱其為北漢。
但事實上，北漢與後漢本為一體。
後漢的建立者是沙陀人劉知遠，劉知遠早年便在李克用的養子李嗣源（即後唐明宗）手下當兵，而後晉的建立者石敬則為李嗣源的部將。
在五代十國的亂世之中，劉知遠曾兩次冒死救石敬危難之中，深得石敬瑭的信任。後來，劉知遠追隨石敬瑭取代後唐建立後晉，並任河東節度使。
所以，從李克用開始，經李存勖、李嗣源，至石敬瑭、劉知遠，本是一體，均屬於唐朝末年發展起來的沙陀軍事集團，其在唐亡之後先後建立了後唐、後晉、後漢、北漢四個政權。
李克用，起家的地方便在河東，也就是現在的山西，其最重要的官職便是河東節度使。
也就是説，北漢的所在地——河東，正是沙陀軍事集團的大本營，滅北漢就是要攻滅整個沙陀軍事集團。
河東、河南、河北之間的逐鹿，才是五代十國的關鍵
唐朝滅亡之後，天下最有力的爭奪者便是河南的朱温和河東的李克用，此外還有遼東的耶律阿保機。
以民族而言，李克用是沙陀人，耶律阿保機是契丹人，朱温是漢人，而這三股力量正是決定我國在唐亡之後的歷史發展的關鍵。
公元905年，雲州城外，李克用與耶律阿保機在此會盟。這次雙雄會的計劃是先對付割據河北的燕王劉仁恭，然後朱温。李克用是這麼説的：
唐室為賊所篡，吾欲今冬大舉，弟可以精騎二萬，同收汴、洛。
不過，之後耶律阿保機對於中原的爭霸戰一直處於觀望態度，直到石敬瑭割讓燕雲十六州後，契丹人才真正參與到了這場爭鬥之中。
於是，五代十國後期，後周佔據以河南為中心的中原，劉崇佔據河東，遼國佔據河北的燕雲地區，這三大勢力的爭奪才是結束亂世的關鍵。
對於這一點，為後周世宗柴榮上《平邊策》的王樸曾這樣説道：
既得江北，則用彼之民，揚我之兵，江之南亦不難平之也。如此則用力少而收功多。得吳則桂、廣皆為內臣，岷、蜀可飛書而召之。若其不至，則四面並進，席捲而蜀平矣。吳、蜀平，幽州亦望風而至。惟幷州為必死之寇，不可以恩信誘，必須以強兵攻之。
在後周的視角中，幷州，也就是河東，是必死之寇，無法以恩信引誘，只能用強兵攻打。
北漢的背後是遼國
五代十國時期，北漢所在的沙陀軍事集團戰鬥力確實強大，但北漢能夠一直苟延殘喘，一個重要的原因便是其背後有契丹人的支持。
公元951年，北漢建立的第一年，劉崇便遣使契丹，自稱“侄皇帝致書於叔天授皇帝”，請求冊立。之後，遼國便正式冊立劉崇為大漢皇帝。
至此，北漢與遼國的同盟地位得以建立。於是，無論是後周也好，還是北宋也罷，只要他們攻打北漢，遼國必然出兵。
這倒並非只是因為契丹人守信用，而是因為遼國懂得唇亡齒寒的道理，後周~北宋攻下北漢之後必然是收復燕雲，而這不是遼國所想看到的。
後周世宗柴榮被推崇的真正原因
許多人將周世宗柴榮與周武帝宇文邕相提並論，以此來表達一種美好的願景——若非柴榮早死，定可收復燕雲重新大唐盛世！
柴榮，是五代十國第一英主，這毫無疑問。但柴榮被後世推崇，卻並非只因為他武功赫赫，可以遠超趙氏兄弟，而是為五代亂世的結束鋪平了道路。
三戰敗三強敵
公元954年，高平之戰，是柴榮即位之初的立國之戰。此戰，柴榮率禁軍親冒箭矢，而大將趙匡胤振臂高呼：
主危如此，吾屬何得不致死！國家安危，在此一舉！
這一戰，擊敗了北漢，鞏固了柴榮的地位，趙匡胤也脱穎而出。此戰後，北漢“力已竭，氣已喪，不足以為邊患”。
公元955年，柴榮派大軍西征後蜀，攻取秦、鳳、成、階四州。
公元955-958年，柴榮三次親征南唐，奪取淮南十四州六十縣，與南唐劃江為界，逼南唐去帝號，稱“國主”。
三戰敗三強敵，事實上已經把中原當時最強大的北漢、後蜀、南唐打殘，國已安，可以安心北伐了。
勵精圖治
柴榮並非李存勖那樣的窮兵黷武之人，他有“三十年之志”——十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平！
柴榮明白，要結束亂世，便要結束沙陀人主導的“兵強馬壯可為天子”的局面，這一點並非只靠打仗便能解決的。
在柴榮在位的五年時間內，他澄清吏治，整頓禁軍，初步革除了唐末以來的軍閥割據；他疏通運河，留心農事，恢復生產，使後周呈現出一幅大一統王朝的開國氣象；他限制佛教，大量還俗的僧侶為恢復生產提供了條件；他重視教育，大興科舉，這一政策也被後來的宋朝所延續。
總之，柴榮時期的後周已經與此前的四朝有了明顯的不同，不是僅以打仗為能事，換句話説，就是王朝開始走上了正軌。
柴榮遺恨
柴榮的遺恨恐怕並非只是沒有收回燕雲十六州，而是他的三十年之志才實行了五年。
公元959年，柴榮最後一次親征遼國，僅用了四十二天，便一舉收回三州三關十七縣，無奈天不假年，壯志難酬，柴榮病死在了北伐的路上。
總結
北漢的強大，因為他代表的是從李克用開始的沙陀軍事集團，因為他的背後還有一個強大的遼國。在五代十國的角逐之中，後周和北宋要想統一天下，需要同時擊敗沙陀人和契丹人。柴榮打殘了北漢，趙光義最終滅亡了北漢，但趙光義卻始終對契丹人無可奈何。
柴榮，其實更像楊堅，楊堅出身鮮卑人的關隴集團，但最終卻從鮮卑人中重建了漢家王朝。柴榮同樣如此，他和郭威均出自李克用的沙陀軍事集團，但最終卻通過滅後漢、敗北漢，打殘了這一五代十國時期最強大的軍事集團，為北宋統一整個中原地區奠定了基礎。
後周、北宋出自沙陀，而非沙陀。只不過，趙氏兄弟，或者説趙光義能力有限，無法成為第二個唐太宗，而柴榮的偶像便是李世民，這一點為我們提供了無限的想象空間。