晚清，是中國歷史上一段十分特殊的時期。從1840年到1912年，清王朝的統治逐漸走向衰敗，列強的炮火撬開了中國的國門，在這片土地上肆意踐踏侵略，懦弱的清王朝割地賠款，簽訂了一系列不平等條約。
社會階級貧富差距如同鴻溝，皇宮貴族的生活依然錦衣玉食，普通百姓的生活卻困苦不堪。面對內憂外患，不乏有識之士積極展開救亡圖存的運動，但卻依然無法阻擋潰爛的清王朝逐步走向滅亡。
1846年，供職於中國海關的法國人儒勒·依蒂耶將照相機帶入了中國，也因此，那個時代的影像記錄得以保存下來。
皇宮的后妃、大臣的家眷、貴婦人出遊等都被拍攝下來，當然也不乏街頭小販、貧民苦力的生活記錄。回看當時的照片資料，就會發現，大清的衰亡結局，從這些照片裏就已經初見端倪。
那時候，街頭巷尾的走卒販夫，穿着打扮都十分破舊，尤其是他們腳上的鞋子，幾乎全都是草編的破爛涼鞋，露出腳趾和腳背，從上身穿的棉衣可以判斷出當時的季節應該是秋冬，由此可見，普通百姓的生活境況，絕對好不到哪裏去。
帶着眼鏡拿着手杖的教書先生，穿的也是破衣破褲，十分狼狽。按道理講，教書先生身為讀書人，社會地位應該遠高於農民，依然是這幅打扮，可見清朝後期人民貧苦程度。
其他的人，也都是衣衫襤褸，且表情苦楚，看不到一絲笑意。唯一穿着華貴的都是王公貴族，貴夫人出行依然八台大轎，官員全家福摟着左妻右妾，肥頭大耳。
而一向被人好奇的後宮妃子們，也並未像傳説中那般長得醜，很多都身材秀美，面容美麗，很漂亮。但是身處幽宮深處，前朝後室風雲變幻，她們年輕的臉上也無一絲笑意。
晚清時期的中國國民經濟到底是什麼樣的狀態呢？用一個字概括，那就是"窮"。這種窮是自下而上的窮，除了極少部分的特權階級之外，全國上下的百姓無一倖免，甚至連朝中大員的生活都十分拮据。
根據《曾國藩傳》記載，晚清重臣曾國藩，最初做七品京官的時候，當時拿到的年俸祿只有45兩左右，摺合到現在的算法，平均每個月工資2500左右。這還是為官的收入，普通百姓的生活更是可想而知。
在這樣的情況下，官員貪腐嚴重，處處搜刮民脂民膏，急速加劇了清政府的腐敗。
那麼清政府的錢都去了哪裏呢？據史料，大部分都流入了滿清貴族的腰包，給這些人提供了極為奢靡的生活。歷史上記載，慈禧太后六十大壽時，為了給她舉辦慶典，甚至還動用了海軍的軍費，腐敗奢靡到了荒謬的地步。
所謂上樑不正下樑歪，統治階層自上而下的揮霍，如同一隻巨大的吸血蟲，將清政府內部腐蝕的一乾二淨。
1840年，鴉片戰爭的爆發，給了本就潰爛的清王朝一重擊。閉關鎖國導致的科技落後，毫無戰鬥力的清軍慘敗，從此開始了列強瓜分中國之路。
但是矇昧的清政府還未意識到，這次戰爭的失敗標誌着什，依然還自大地認為自己是"天國上朝"，不把西方列強放在眼裏。
晚清後期，內憂外患，導致社會動盪，民不聊生，底層人民生活的艱辛是難以想象的。住的都是茅草屋，穿的都是破衣爛衫，有些受災地區的民眾無法生活，只能用筐挑着自己的孩子沿街乞討。
在這樣的情況下，社會矛盾不斷激化，終於爆發了一系列的農民起義，其中最著名的當屬"太平天國"運動。
"太平天國"運動歷時14年，堪稱中國歷史上最大的一次農民起義活動，並且有着完整的綱領、制度和政策，對於反抗帝國主義侵略和清政府的腐朽統治起了一定作用，但是最後由於各種願意還是失敗了。
"太平天國"運動有着其十分特殊和積極的意義，但是對於普通百姓來説，這次起義並未給他們帶來任何好處，反而，太平軍十分殘暴，所到之後，肆意掠奪，加重了當地人民的負擔，真可謂是"興，百姓苦，亡，百姓苦。"
在這樣的情況下，一些有識之士已經坐不住了，開始開展一系列的救亡圖存運動，比如洋務運動、戊戌變法等，這些都無一例外的失敗了。
第二次鴉片戰爭之後，以恭親王奕訢為代表的洋務派官員提出"師夷長技以自強"的口號，發起了洋務運動，開始引進西方軍事設備、學習西方科學技術和機器生產。
洋務運動雖然在一定程度了的確刺激了中國資本主義的發展，並在部分程度抵抗了外敵的經濟輸入，但是並沒有從根本上改變中國當時的狀況。
究其主要原因還是因為清政府內部的守舊派和洋務派的鬥爭，以及在當時的傳統封建制度的背景下，這樣的改革註定是無法改變真正的內核的，在當時的大勢下，失敗也是無法避免的。
戊戌變法雖然有着光緒皇帝的支持，改革政府機構、開辦新式學堂、鼓勵私人企業，還訓練了新式的軍等，在文化、科技、軍事、經濟等各方面都進行了改革，並且頗有成效，但卻因為得罪了以慈禧為首的守舊派利益，結局更為慘烈。
光緒皇帝被慈禧以手段囚於紫禁城，並將譚嗣同等"戊戌六君子"於菜市口全部問斬，留下慘烈詩句"我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙。"
1900年，聯軍燒殺搶掠，無惡不作，中國慘遭瓜分，淪為半殖民地半封建社會，由於那一年是農曆庚子年，史稱"庚子國變"。
每讀到這段歷史，心靈都會被屈辱和悲憤佔據，毫無抵抗之力的清政府任由帝國主義的鐵騎踐踏中華大地，貧苦的百姓身上揹着無法推翻的三座大山，在那個毫無生命尊嚴和生活空間的社會，伴隨着風雨飄搖的晚清政府，遍嘗無盡心酸。
被侵佔後，中華大地風雨飄搖，腐朽的清政府也已經無力抵抗，眼看着就要國破家亡，許多愛國之士開始積極地尋找救國方法。這其中，主要分為兩派，一派是以梁啓超康有為為代表的立憲派，還有一派則是以孫中山為首的革命派。
立憲派此時依然對清政府抱有幻想，慈禧為挽救清王朝的衰落趨勢，仿效西方推出清末新政，準備要光緒皇帝成為立憲君主，並進行一系列改革。
而革命派則早已看清楚了清王朝大廈將傾，無可救藥之勢，主張推翻清政府，走向共和。
最初的時候，立憲派佔了上風，但清政府此時已經無可救藥，並且後期內閣制的成員依然都是皇宮貴族，根本沒有實質性的轉變。此時，武昌起義的槍聲已經打響了革命的烈火，對清王朝徹底失望的人們發憤自強，革命的火焰迅速蔓延，1912年2月12日，時任皇帝的溥儀宣佈退位，清王朝就此覆滅。
2千年的帝制就此終結，人們的生活也隨之有了相應的變化，最明顯的就是社會風氣的變化。
首先是外形上的變化，女人可以不用裹陋習，男人也不用留辮子，大家紛紛剃頭剪辮，以示除舊迎新；其次是禮儀上的變化，不再稱呼什麼老爺大人，而是改成了君、先生等，見面也不用叩首跪拜，而是改成握手鞠躬。
在婦女權益方面，也有了十分鮮明的進步，提倡女子與男子是平等的個體，婚姻上要遵守一夫一妻制，女人可以讀書，可以參與社會運動，可以和男子肩並肩地共同走在路上，這些思想上的自由是當時的晚清時期的人們完全想不到的。
縱觀整個晚清時期，可謂是中華民族最痛苦的時期，西方人的所畫的漫畫中，中國人儼然一副小丑的形象，但即便是這樣的時期，也不乏熱血愛國之士，不斷地抗爭，呼喚四萬萬民眾，雪仇恥，驅外族，復我冠裳，可歌可嘆，令人唏噓。