在很多有關清朝的影視作品中，經常會看到“江寧織造”這個名字，雖然任職的官員品級小，但給人的感覺卻來頭頗大，很多朝廷要員都要何其搞好關係。
早在明朝時期，朝廷就有在南京設立‘織造署’的傳統，專門為宮廷提供絲織品，後來清朝沿用了這個傳統，並在順治、康熙時期，逐漸過渡到由內務府派專人管理，還為此單獨設立了“江寧織造郎中”一職。曹雪芹的曾祖父‘曹璽’就是首任的江寧織造郎中。説起‘江寧織造郎中’，雖然品級不大（僅是正五品，相當於廳級官員），但是後台關係卻非同一般，通常只有皇帝的親信才能擔任這個職位。
曹璽原本是王府護衞，後來鎮壓山西叛亂有功，逐漸被朝廷重用，曹家也由此發跡成為清康熙時期數一數二的大家族。曹璽的兒子曹寅，年幼時曾和康熙一起習讀，數年的伴讀生涯使康熙建立了對曹寅的充分信任。曹璽因病去世後，曹寅便理所應當的接任了父親職位。從此，曹寅和他的兒子曹顒、嗣子曹頫連任江寧織造近40年。
曹家能在清朝混的如此風生水起，最大的原因就是源自於康熙的信任，正如康熙曾經對曹寅所言，“只要大清在，愛新覺羅定會保你曹家百年榮華。”康熙如此説，也是如此做的。康熙四十八年十二月，兩江總督‘噶禮’向康熙起本參奏曹寅，指出曹寅和李煦虧欠兩淮鹽課銀300萬兩，請求公開彈劾他，康熙沒有批准；康熙五十四年，大理寺又查出曹寅生前虧空近38萬兩織造庫銀，康熙發下密旨，讓兩淮鹽政李陳常和李煦代為補還。不僅如此，曹寅去世後，康熙為保全曹家家產，接連親自安排了兩任曹家子嗣繼任江寧織造的職務，同時還讓曹寅的大舅‘李煦’代管兩淮鹽差一年，用所‘賺’銀兩補齊了曹寅生前的虧空。康熙對曹家的‘照顧’可謂是極力所及，但他的做法並沒有被後繼子孫延續。
雍正上任第六年，曹頫終由於虧空巨大、轉移財產等罪名被罷免了官職，江寧織造府也被抄了個底朝天，富甲一方的曹家就這樣凋零敗落了。也許正因為這樣，享受過榮華富貴、又飽嘗人間辛酸，才能讓曹雪芹寫出如《紅樓夢》這般的絕世佳作吧。