唐朝建立之初，只佔據關中（陝西）和河東(山西)等地，天下還是四分五裂，盤踞着很多軍閥。
為了一統天下，李唐首先殲滅了西北的薛氏政權，有了穩固的大後方，後來又消除了李密這個心腹大患。
不久柏壁之戰中，李世民又平定了北方的割據勢力宋金剛、劉武周，收復了河東失地。
而此時王世充已在洛陽稱帝，建立鄭國，竇建德也不甘落後，跟着建立起自己的小國家夏國。
除掉這兩位勁敵是唐軍接下來的重任。
武德三年七月，李世民奉命率軍征討王世充，唐軍一路上士氣高昂，他們心中竊喜，如果能夠拿下王世充，那麼天下大局可定。
唐軍出潼關以後，一路上非常順利，沿途不少王世充的軍鎮降唐。
八月，唐軍兵臨洛陽城下。
就軍事力量而言，王世充較弱，加上他又不得人心。
大家覺得王世充已是日落西山，當唐軍與鄭軍開始交戰時，打得非常順。
短短三個月時間，河南五十多個州全部落入唐軍之手，只剩下洛陽一座孤城。
王世充看這下完了，自己的地盤只剩下洛陽一城，加上打了幾次前哨戰，每戰皆敗，將士們士氣低落，局勢對我不利啊。
於是他向李世民求和，結果沒談攏，唐軍把洛陽圍得水泄不通，王世充只能厚着臉皮去求竇建德，竇建德很猶豫。
他的謀士劉彬替竇建德分析天下形勢，他説如今李唐佔據關中，王世充佔據河南，而我們佔據河北，形成三足鼎立之勢，如果王世充滅亡，那麼我們離死也不遠了。當務之急，一定要救援王世充，與他內外夾擊唐軍。
竇建德採納了劉彬的建議，但是他並沒有立即出兵，畢竟這麼大的生死決戰，他總要準備，而且他的後方不穩，有羅藝、孟海公等割據勢力，萬一他率軍離開大本營，他們抄他後路怎麼辦。
李世民趁兩強還沒有聯手之際，對洛陽發動猛攻，洛陽城牆高厚，唐軍攻城不順。
於是李世民改變戰術，深挖塹壕，高築壁壘，斷了洛陽城的糧道，搞得洛陽城餓殍遍野，百姓以泥土為食，王世充終於快撐不住了。
武德四年（621年）二月，竇建德收降孟海公後，率領十萬大軍，水陸並進，浩浩蕩蕩向洛陽進發，連克管州、滎陽、陽翟等地，駐紮在成皋東原。
決定命運的大決戰就此拉開序幕。
可以説自李淵起兵以來，唐軍從來沒有經歷過這麼大規模的戰役。
雖然王世充已是日落西山，但畢竟百足之蟲死而不僵，竇建德的到來意味着唐軍將腹背受敵。
洛陽缺糧食，竇建德很有可能從他的河北給王世充運輸糧草，那麼形勢對唐軍極為不利。
於是李世民決定趁兩位強敵還沒有正式建立起交通通道，先佔據虎牢關，阻止竇建德東進。
李世民留李元吉繼續圍困洛陽，他親自率領唐軍主力東進，還帶上了
李世勣
、秦瓊、程咬金、尉遲敬德
四員大將。
竇建德採取水陸並進，虎牢關是通往洛陽的必經之道。
李世民為了趕在竇建德之前到達虎牢關，拋下步兵，先率領三千多精騎兵一路狂奔搶佔了虎牢關。
其實竇建德太疏忽了，他本來早就來到虎牢關南邊的成皋，卻被李世民佔了先機，虎牢關易守難攻，是
洛陽八關之一。
進駐虎牢關後，李世民採取誘敵深入之策，跟竇建德打了個前哨戰，大敗夏軍，還俘虜了對方几位將領。
李世民這樣做無非是想挫挫對方的鋭氣，提升下唐軍的士氣。
此後夏軍與唐軍在虎牢關僵持一個多月，期間大戰幾次，夏軍都沒有撈到便宜。
而洛陽的王世充越發焦慮不安，他跟竇建德的小命牢牢栓在一起，如果竇建德不能突破重圍，他也命不久矣。
雖然王世充趁唐軍主力東進，幾次出城挑戰，卻沒有取得絕對的勝利，李元吉完成了李世民交給他圍住洛陽的重任。
再回過頭來看虎牢關，打持久戰是李世民一貫的戰術，竇建德糧草運輸路途遙遠，而且李世民還時不時派人迂迴到他的後方，不斷騷擾他的糧道。
經過長久的對峙，竇建德陣營軍心開始不穩，面臨着進退維谷的艱難境地。
而此時竇建德的一個錯誤決定，斷送了自己的前途。
謀士凌敬給竇建德獻上了“圍魏救趙”的妙計，他説你看啊，李唐動用了所有主力部隊討伐王世充，現在關中空虛，河東地區防守也薄弱，我們不如直接北渡黃河，取蒲津渡口，威脅關中，這樣一來可以拿下不少河東之地，而且只要威脅到關中，李世民必然撤回主力部隊保衞關中，那麼洛陽之圍不就迎刃而解了嗎。現在唐軍主力集聚在中原地區，兵鋒強盛，士氣高昂，我們幹嘛要跟他們死磕，正面交鋒一點好處都撈不到。
竇建德採納了凌敬的妙計，準備北渡黃河，威脅關中，可惜啊，竇建德宅心仁厚，此時王世充的使者一波又一波來拜見竇建德，苦苦哀求、日夜哭泣，求他救援洛陽，竇建德有些不忍心。
王世充又暗地裏賄賂竇建德的手下將領，這些將領收了好處對竇建德説：“凌敬就是個書呆子，哪懂什麼兵法”。
竇建德此時又糊塗了，他把原本求錢心切的將士看成求戰心切，他突然覺得我的將士士氣這麼高啊，這可是跟李世民決戰的大好時機。
於是竇建德不聽凌敬的再三勸阻，
執意與唐軍主力決戰
。
同年五月，竇建德一大早就率軍傾巢而出，準備與唐軍展開決戰，場面非常壯觀，夏軍陣形連綿二十里，北靠黃河，南連鵲山，西臨汜水，鼓譟聲震耳欲聾。
李世民卻不急着應戰，他先按兵不動，靜靜觀察敵軍的動向，尋找作戰的最佳時機。
夏軍從早上一直等到中午都不見唐軍應戰，五月份的天氣已不涼爽，到了中午太陽當頭曬，夏軍又渴又熱，扛不住暴曬，便成羣結隊地去打水喝。
而竇建德一直等不到唐軍應戰，他便離開了前線跑到後方開會去了，這意味着夏軍前線沒有重要將領指揮，大家都跑去開會了。
李世民在堡壘上仔細觀察夏軍的一舉一動，看到這一幕，李世民覺得機會來了。
他派宇文士及先率領幾百騎兵作為誘餌，從竇建德西邊掠過，再向南前進，試探一下敵軍。
宇文士及出行前，李世民叮囑他：“如果竇建德不理你，你直接帶兵返回就好，如果他襲擊你，我立即率主力東進。”
結果宇文士及率領幾百騎兵一出動，夏軍陣營開始騷動。
李世民對手下説：“可以決戰了”。
這次李世民又衝鋒陷陣，他先率領輕騎兵涉汜水，向竇建德舉行朝會的地方直撲而來。
俗話説擒賊先擒王，抓住竇建德，讓敵軍羣龍無首，使其更加混亂，那麼一旦交戰，敵軍便會潰不成軍，這是李世民的小算盤。
這會兒竇建德的大臣正準備入朝開會，結果唐軍突然出現在面前，竇建德嚇得大驚失色。
衞隊掩護他逃到東面的山坡上，唐軍、夏軍主力紛紛趕往東坡，雙方開始激戰。
李世民帶着程咬金、秦瓊率領一支部隊，帶着捲起的戰旗偷偷迂迴到敵軍後方，當時塵土遮天蔽日，視線不好，敵軍沒有發現李世民。
李世民來到竇建德大軍後方下令打開戰旗，大風中旌旗獵獵，夏軍一看，完了，那兒又來了一支唐軍，我們陷入重圍了，於是夏軍瞬間崩潰，便四處逃散。
竇建德落荒而逃，唐軍乘勝追擊，竇建德在逃亡中墜馬被俘。
王世充見大勢已去，便開城投降。
決定唐朝統一中原決定性的一戰，以唐軍大勝而告終。