吞併南唐，統一南北，是柴榮的夢想。當南唐把長江以北的土地拱手相讓，再要進攻就要跨越長江天險，他覺得沒有必勝的把握，於是，他把目光轉向了北方。
北漢劉鈞蝸居在太原，對後周不理不睬；北方的遼國，還在繼續替北漢撐腰，他們今天跑來放一箭，明天跑來扔塊石頭，經常做一些偷雞摸狗的事，弄得邊境不得安寧。
柴榮決定御駕親征，先伐遼邦，收復被契丹人佔領的燕雲十六州。釜底抽薪，斷北漢之援，然後揮得勝之師，一舉掃平北漢。
燕雲十六州包括瀛、莫、幽、涿、檀、順、蔚、新、媯、儒、武、朔、雲、應、寰、薊諸州，分佈在今天的河北、山西的北部，歷史上一直是中原疆土。
後晉時石敬瑭當了“兒皇帝”，將燕雲十六州拱手讓給契丹。從而使中原王朝無險可守，一直處於契丹鐵騎的威脅之下。
這一直是周世宗的一塊心病。
周世宗即位之初，曾有人建議疏浚胡盧河，修築屯戍點，駐兵防守以抵禦契丹的隨時入侵。
但他認為，這是治標不治本的下策，要徹底解決積患已久的邊境威脅，最好的辦法就是集中兵力北伐，奪回燕雲十六州。
顯德六年（959年）三月，柴榮開始行動了。但打仗要有戰將，否則這個仗就沒法打。
柴榮第一個想到的就是趙匡胤。
趙匡胤此時丁憂在家。但是，朝廷根據需要，可以不許在職官員丁憂守制，可以叫他出來工作，這稱為奪情；有的官員丁憂守制未滿，朝廷要召他出來做事，稱為起復。
柴榮要出兵打仗，不能沒有趙匡胤，於是，他下了一道聖旨，命令趙匡胤隨軍出征。
趙匡胤被召入朝隨軍出征，叫做起復。
周軍這次北伐，分水陸兩路北進。
柴榮命韓通為陸路統兵元帥，趙匡胤為水路統兵大元帥。
各路兵馬先到滄州會合。
柴榮隨水軍，乘龍舟由水路北上。
趙匡胤率領水軍，乘戰船，順風順水，沿途穿過瀛洲、莫州，直達北遼。
攻打的第一個目標是寧州。
北方州縣，自石敬瑭割讓給遼邦後，已多年不見兵革，突然見到大隊周兵到來，誰見了都心慌。
寧州刺史王洪接到周兵來犯的情報，正準備派人向遼主請求救兵，誰知送信的人還沒有派出去，周兵已經打到了護城河。
王洪居守空城，手下沒有兵，孤家寡人一個，怎麼能夠與趙匡胤率領的虎狼之師相抗？
投降，是條活路；頑抗，死路一條。
王洪他有腦子，當然要選擇走活路，誰願意自尋死路呢？他，開城投降了。
趙匡胤兵不血刃，順利拿下寧州，收降了寧州刺史王洪。趙匡胤命王洪隨軍充當嚮導，直逼益津關。
此時的契丹主是耶律述律。
此人嗜酒如命，好色成性，狩獵無休，不修政事。
加之契丹連年對外用兵，致使國力衰弱，民怨極大。
益津關守將佟廷輝對朝廷的腐敗也是極為不滿，得知周軍大舉來犯，便登關觀望敵情，向南望去，但見河中戰船如雲，船頭接船尾，船尾抵船頭，後面的船，只見桅杆，不見船身，船頭上，站滿了頂盔披甲的周兵，旌旗招展，刀槍如林，氣勢好是嚇人。
佟廷輝看罷，大驚失色。
正在驚魂未定之時，忽聽到關下有人大叫開關。
佟廷輝俯身察看，見是寧州刺史王洪，大聲問道：“王大人，你不在寧州守城，到益津關來何干？”
王洪仰頭大聲喊道：“我單人匹馬到此，有要事與你商量，快開關呀！”
佟廷輝命守關兵士開門，將王洪迎入關中，禮過之後，王洪對佟廷輝説，周兵聲勢浩大，以益津關的軍力根本就抵擋不住，一旦破關，玉石俱焚，不知要死多少人。
他勸佟廷輝為城中的百姓着想，不要以卵擊石，開關投降。
佟廷輝猶豫半天，想不出什麼好辦法，依了王洪，開關投降。
趙匡胤派遣一名牙將同王洪一起返回寧州守城，又分兵數百，留在益津關，協助佟廷輝守關。
從益津關向北行，水道越來越窄，大船難以行走，周軍水師勉強向前行進了數十里，難以繼續行進。
柴榮命兵士舍舟登陸，於村野中駐紮。
當時大軍還在後面沒有跟上來，隨駕的御林軍不足五百人，周圍地帶常有契丹的騎兵出沒。
趙匡胤得知柴榮孤軍上岸，大吃一驚，急忙率領三千騎兵，棄舟登岸，風馳電掣趕去護駕。
在四周遊弋的契丹騎兵，見前面曠野之上突然出現一座營盤，營盤內，黃旗飄蕩，旗羅傘扇簇擁，知道是大周皇帝到了。
他們躲在樹林裏窺視了好長時間，沒有發現其他周兵，契丹騎兵便試探性地向周營逼近，欲劫持大周皇帝，立下不世之功。
正在契丹騎兵漸漸向柴榮的營帳靠攏的時候，南邊突然傳來清脆的馬蹄聲，轉眼間，煙塵四起，喊聲雷動，大隊周軍鐵騎旋風般衝了過來。
當先一員大將，騎一匹棗紅馬，持一根蟠龍棍，金盔金甲，威風凜凜，老遠就大聲喊道：“趙匡胤在此，有不怕死的放馬過來。”
契丹騎兵見周軍大隊人馬趕到，知道最佳的進攻機會已經喪失，紛紛勒轉馬頭，做了縮頭烏龜，溜之大吉。
趙匡胤與柴榮合兵一處，等待大軍到齊之後，殺奔瓦橋關。
瓦橋關總兵姚內斌，得知周兵犯境，率領數千兵馬出關迎敵。
無奈周兵氣勢正盛，剛一交戰，陣勢便被周兵衝潰，草草收兵，敗回關中，緊閉關門，堅守不出。
趙匡胤率兵攻打了一日一夜，因關隘險峻，易守難攻，不曾得手。
次日，韓通率陸軍趕到，告訴趙匡胤，莫州史劉楚信、瀛洲刺史高彥暉都已經投降。
趙匡胤聽罷大喜，親自驅馬來到瓦橋關下，喊姚內斌答話。
姚內斌站在
關上
，問有何事。趙匡胤大聲喊道：“姚總兵聽着，大周天兵北伐，戰無不勝，攻無不克。瀛洲、莫州，以及寧州、益津關的將領聞風喪膽，他們畏懼天朝的威嚴，感念天朝的恩德，都投降了天朝。唯獨有你，困守瓦橋關，負隅頑抗，你這是以卵擊石，必定要落得個粉身碎骨的下場。瓦橋關原本就是中原的版圖，你也是中原人，以前為形勢所逼，被賣國賊所葬送，不得已屈從於遼邦，算是事出無奈，不能責怪你。如今，王師已到，怎麼還不迎接王師呢？難道你真的甘心侍胡虜嗎？並不是我拿不下瓦橋關，念在關內的百姓都是無辜的，如果因為你的一念之差，害了全城百姓成為犧牲品，你於心何忍？千秋罪名，你擔當得起嗎？識時務者為俊傑，勸你還是投降吧！”
姚內斌見趙匡胤説得有理，猶豫了半天，衝着城下的趙匡胤説等他考慮一下，明天再作答覆。
説罷，自行下城去了。
趙匡胤衝着關上也丟了一句話，以明日午時為限，到時不投降，就下令攻關。
説罷，收兵回營。
趙匡胤剛剛收兵回營，恰巧都指揮使李重進率領禁軍趕到，趙匡胤知道皇上駕到，連忙同韓通一起出營接駕。
柴榮入營，巡視、慰問各營將士，將士們歡聲雷動，氣勢更盛。
晚上，柴榮就宿在軍營之中。
次日，瓦橋關守將姚內斌牽羊挑銀，親自來到周軍營前，遞交降表請求投降。
趙匡胤大喜，立即引見世宗。
姚內斌向柴榮行了三跪九叩的面君之禮，口稱辱國罪臣迎駕來遲，請求格外開恩。
柴榮非常高興，誇讚他深明大義，歸順王師，當即授封他為汝州刺史。
姚內斌叩頭謝恩，接着引領周朝君臣進入瓦橋關。
柴榮進入瓦橋關後，曉諭全營將士，嚴禁劫掠擾民，出安民告示，瓦橋關城內秩序井然，百姓各守其業，就像沒有發生易生大事似的。
柴榮率領周軍進入瓦橋關，大宴羣臣。
酒席間，他高興地對大家説，此次北伐，從汴梁出發，兵不血刃，所向披靡，連下遼國三關三州十七縣，僅用了四十二天的時間，這是三軍用命的結果。
他將眾將士大大地褒獎一番。
接着宣佈，在瓦橋關休兵三日，然後兵發幽州，一鼓作氣，收復燕雲十六州。
柴榮的激情演講極大地鼓舞了士氣，以韓通為首的一羣戰將表示出極大的熱情。
有一些人認為這樣太過冒進，應該穩紮穩打，先鞏固新收復的地盤，不要急於進軍。
但有這種想法的人，大多數是將想法埋藏在心裏，並沒有表露出來。
原因很簡單，這種想法與柴榮的想法相左，説出來怕觸了黴頭。
有一個人卻不是這樣想，站起來衝着柴榮説：“周軍此次北伐，所向披靡，兵不血刃，很順利地征服燕南各州。這是因為陛下的威德遠揚，才取得了如此大的勝利。遼主得知喪失了燕南，一定會調集精兵強將扼守幽州。加之幽州地勢險要，地理複雜，要謹慎從事，不可貿然輕進。”
説這段話的人是張永德，此時他已是殿前都點檢、大周禁軍首席統帥，又是顧命大臣。
柴榮聽了張永德的發言，心中有些不高興，考慮到今天是慶功宴，他還是將不高興強壓在心裏，沒有表露出來，更沒有反駁張永德，只是默然無語。
羣臣從他瞬間數變的臉色中，多少還是看出了一點門道，皇上對張永德的話並不感冒，張永德觸了黴頭。
罷宴之後，柴榮召見李重進，有些不高興地説：“朕屢次御駕親征，志在掃平北遼，完成統一中原、收復南北的宏願。現已攻克了瓦橋關，燕南各州為我所有，為何有人在這個時候卻心存退志，難道叫朕半途而廢，就此罷手嗎？”
“陛下有何打算？”李重進試探地問。
柴榮不假思索地説：“朕命你率兵萬人，明天出發，繼續北伐，朕率大軍隨後跟進，不搗平遼都，絕不收兵。你要努力向前，奮勇殺敵，不要辜負了朕對你的期望。”
李重進雖然心裏不贊成，但看到柴榮態度堅決，只好諾諾連聲，領命而退。
柴榮又命令散騎指揮使孫行友領兵五千，前去攻打易州。
李重進率兵先行，到了固安縣，守城軍兵得知周兵大舉來攻，早已棄城逃之夭夭，留給周兵的只是一座空城。李重進率兵入城，命各部隊找房子休息。
柴榮的中軍隨後到了固安，大隊人馬繼續前進。
走到固安縣城北的時候，被一條長河攔住去路。
只見岸邊有成排綠樹，河中有潺潺流水，如果不是打仗，還真是一個頤養天年的地方。
拋塊石頭到水中試探，半天不見起泡，眼看河水是深不可測。
詢問當地人，説這條河名叫安陽河。
平時，河中有木筏渡行人過河。對岸的遼人聽説周兵北伐，將過河的木筏都收藏起來了。
柴榮命令李重進採伐木材趕搭浮橋，並限三日之內必須完成，他自己則率領御林軍退回瓦橋關休息去了。
當時正是初夏季節，柴榮率領御林軍返回瓦橋關休息了一個晚上，第二天醒來，竟然染上風寒之疾，一連睡了幾天，病情也不見好轉。
恰在此時，孫友行率兵一戰便攻克易州，活捉北遼易州刺史李在欽，送到瓦橋關行在，向世宗報捷。
柴榮帶病升帳審問俘虜，詢問李在欽，是願降還是願死。
李在欽是一個硬漢子，衝着柴榮大吼，聲稱寧願做刀下鬼，也不願做降兵，並當面把柴榮罵了個狗血淋頭。
柴榮本來就有病在身，經此一罵，怒火攻心，突然覺得頭暈目眩，喝令將李在欽推出轅門斬首，自己連忙退入卧室。
柴榮的病情越來越嚴重。
眾將本想勸他班師回朝，又怕觸了聖怒，誰也不敢開口。
大家都拿眼睛看着趙匡胤，請他想想辦法。
趙匡胤知柴榮病倒了，心裏也很着急，約了趙普一同到行宮探視柴榮的病情。
柴榮平卧在病榻上，額頭直冒冷汗，面容憔悴。
他強打精神，微笑着對趙匡胤道：“朕不過是偶染小疾，休養幾天就好了。你可傳令三軍，抓緊練兵，不可鬆懈，待朕的病好了，即刻發兵。”
趙匡胤頓首領命，憂心忡忡地告辭退出，與趙普徑回大營，正欲回到中軍大帳，趙普卻一把將他拉到自己營帳中。
趙普屏退左右，先為趙匡胤沏了一杯茶，然後坐下來，低聲問道：“將軍以為，北伐還能繼續進軍嗎？”
“聖上雄心勃勃，志在收復燕雲十六州，直搗幽州。”趙匡胤不假思索地説。
趙普搖搖頭，説大軍不久即將班師回朝。
趙匡胤搖搖頭，不相信趙普説的話。
趙普很慎重地説，他仔細地察看了聖上的容顏，聖上染病已非一日，病情看似平淡，
實際來勢兇猛，情況恐怕有些不妙。
趙匡胤認為，皇上身邊的御醫都是醫道高手，難道他們都沒有看出聖上的病？
“他們一定看出來了，但聖上正值壯年，誰敢説出這樣不吉利的話呢？”趙普話鋒一轉，繼續説道，“雖未説破，但他們一定在精心調治，但藥能治病，卻不能醫命。這就是謀事在人，成事在天。”
趙匡胤一臉茫然，似信非信。
“大變在即，將軍不可不早做打算。”趙普提醒道。
趙匡胤對此毫無準備，心裏亂糟糟的，有些茫然地問：“我做何打算？
趙普向前靠了靠，嗓子壓得更低，輕聲説道：“一朝天子一朝臣，當今世上，你與聖上情同手足，這是路人皆知之事，假如改朝換代之後，將軍能夠保證還有這樣的榮耀嗎？”
柴榮年富力強，趙匡胤只想輔佐他創就一番偉業，他還真沒有想過趙普提出的問題。
“未雨綢繆，將軍宜早做打算。”趙普再次提醒説，“將軍雖是節鉞重臣，位列朝班，與禁軍最高統帥僅一步之遙，但事事要受制於人。”
趙普看了一眼趙匡胤，見他正聚精會神地看着自己，繼續説道：“殿前都點檢才是禁軍最高統帥。”
趙匡胤看着手中的茶杯，沉默不語。趙普試探地説:“除去張永德？”
“不行!”趙匡胤制止道，“張永德與我同殿為臣,且有恩於我。”
趙普默默地點點頭，只説了一聲知道，再也沒有多説話。
次日，柴榮的病情不但未見好轉，反而還咯血不止，趙匡胤來到行在探視，問安之後坐在御榻旁。
柴榮哀傷地説：“朕本想乘此機會一舉蕩平北遼，哪知在這個時候病在軍中，延誤了戰機，這該如何是好！”
趙匡胤試探地勸道：“想必是北遼氣數未盡，才使陛下染病在途，不能一舉平遼。如果陛下順天行事，暫時放下平遼之事，臣想，上天必定
降福
陛下，待陛下身體康復之後，再議北伐之事如何？”
柴榮病魔纏身，已經是身不由己，遲疑了半天，還是採納了趙匡胤的建議，同意班師回朝。
次日，柴榮抱病召見眾將，傳旨，改瓦橋關為雄州，命韓令坤留守；改益津關為霸州，命陳思讓留守，處理完畢，即啓駕還都。
柴榮乘坐龍舟南歸，經過幾天休息，病情略有好轉，由於生病，多日沒有理政，軍情奏報、各地奏章等待處理的公文裝了幾麻袋。
他強撐着起牀，從麻袋裏取出公文，一件一件地翻檢，不太重要的，順手扔到一邊，將緊急軍情和京城傳過來的重要奏摺放在案頭批閲。
突然，他發現文書底下壓着一件黑糊糊、油光光的東西，取過來一看，是一個鹿皮包囊，他伸手取過包囊，一層一層地打開，裏面竟是一塊長一尺有餘的木牌，木質雖好，卻已朽爛，可見年代已久，仔細一看，木牌上竟刻着五個醒目的大字：“點檢作天子”。
柴榮看了木牌，猶如遭到雷擊一般，一下子驚呆了，這不是讖符嗎？此牌從何而來？寓意何在？他反覆把玩着手中的木牌，一種不祥的預感襲上心頭，暗忖，難道這是上天向朕示警嗎？如果真的是這樣，自己在這個世上恐怕時日不多了，自己的兒子年僅七歲，想到這裏，他真的不敢再往下想了……
“點檢作天子”，他在心裏將這幾個字唸了幾遍，心裏想道，朝中點檢是張永德。
從前石敬
瑭
是後唐明宗的女婿，後來篡奪了後唐明宗的天下，創立後晉。
今張永德也是長公主的夫婿，莫非也要篡奪我家天下？左思右想，滿腹狐疑，也不詢問左右追究此木來由，仍然將木牌收貯囊中。
柴榮回京之後，下的第一道聖旨就是免去張永德都點檢的職務，改任檢校太尉、同平章事之職。
也就是説，解除了張永德的軍職。
張永德，是後周太祖郭威的女婿，同柴榮是郎舅姻親，也是顧命大臣。
柴榮為什麼要對他下手呢？道理很簡單，就是那塊木牌上“點檢作天子”五個字在作怪。
木牌到底從哪裏來？
柴榮沒有查，也不想查，因為公文是經驛站傳遞，時間長，路途遠，牽涉的人員太多，即使查，也很難查出結果。
難是一回事，解決不了問題，反而還要鬧得滿城風雨。
柴榮是一代英主，他在龍舟中發現木牌，秘而不宣。
回來後就快刀斬亂麻，免去張永德的都點檢職務，防患於未然。
柴榮皇帝的寶座坐得暖和得很，容不得有半點威脅，誰威脅到皇位，他就要將誰打翻在地，再踏上一隻腳，叫你永世不得翻身。哪怕是又有蛛絲馬跡，也不會放過。
張永德就是這樣，被撤銷了一切軍職，還覺得莫名其妙。
他敢問嗎？當然不敢，即使問了，柴榮也不會説。
都點檢這個職務很重要，不能空缺，柴榮徵求大臣們的意見，這些人似乎統一了口徑，一致推薦趙匡胤。
趙匡胤漁人得利，柴榮撤了張永德的都點檢職務，接着又改用趙匡胤為殿前都點檢，兼檢校太傅。
柴榮北伐回京後，病情時好時壞，到後來日漸沉重。
宰相範質看到這種情況，非常擔憂，建議冊立太子。
顯德六年（959年），柴榮頒詔，立兒子宗訓為太子，加封梁王。
柴宗訓此時年僅七歲，還是一個孩子，什麼事也不懂，只是掛個名而已。
這一年，皇后符氏去世。
辦完了皇后的喪事，柴榮冊封符皇后的親妹妹繼任皇后，繼皇后也只是一個年僅十四歲的小姑娘。
柴榮的病越來越重，他知道自己的時日不多了，召宰相範質等大臣到病榻前，命他們善待儲君，並對他們説，翰林學士王薄是他的故人，如果他辭世了，可召此人入朝為相。還一再叮囑他們不要忘記了。
柴榮真的是聰明一世，糊塗一時，竟然知道此人可用，何必要借他人之手呢？此刻就下一道聖旨，事情不就解決了？如此做法，真的有些使人費解。
範質見皇上發了話，當面答應了，出宮以後，他對大家説：“王著整天醉生夢死，是一個酒徒，這樣的人，怎麼能夠當宰相呢？想必是皇上病糊塗了，説的是昏話。我們不必遵循皇上的口諭，大家也要保密，不要將這件事泄露出去了。”
眾人會意地點點頭，並不多説。
顯德六年六月十八日夜，一代英主周世宗柴榮駕崩，年僅三十八歲。
柴榮在位共五年零六個月。時間雖然不長，但功業顯著，政績輝煌。
他初登大寶之時，曾請王樸為他算命，王樸預言他執掌國柄至少三十年。
後人根據他執政五年六個月的事實，便説五六是三十之數，正合王樸的預測。此説雖然牽強，但也屬巧合。
周世宗的文治武功，在五代史上，乃至在中國古代的歷史上，都堪稱卓著。
可惜他統一中原的大業沒有完成，便英年早逝，帶着遺憾離開了人世。
範質是宰相，柴榮去世後，他主持大典，祭祀太廟，立梁王柴宗訓為君，在歷史上，宗訓稱為恭帝，尊符皇后為皇太后。
柴榮去了，後周的日子也到了盡頭。