在古代臣子犯罪，常常有被“株連九族”之説。什麼是九族呢？一般指的是“父族四、母族三、妻族二”。其中“父族四”指：父母、兄弟、姊妹、兒子；出嫁的姑母及其兒子；出嫁的姐妹及外甥；出嫁的女兒及外孫。“母族三”指：外祖父一家；外祖母的孃家；姨母及其兒子。“妻族二”指：岳父的一家；岳母的孃家。
株連九族可以簡單的理解是凡是沾親帶故的親屬都會受到牽連，因此在古代犯了“株連九族”之罪可以説是最大的罪過了。然而在明朝時期，永樂皇帝朱棣卻破天荒的發明了“株連十族”的刑法，根據現有的歷史資料記載，這個特殊的刑法在古代僅有一個“享用”過，這個人就是方孝孺。
方孝孺曾從元末明初大儒宋濂學習，文章、學問為宋濂諸弟子之冠。但他輕文藝，重教化，以明王道、致太平為己任。洪武十五年，以吳沉、揭樞薦，召見。朱元璋喜其舉止端整，對皇太子説：“此莊士，當老其才。”
但是，由於方孝孺力主施行仁政，先德化而後政刑；而朱元璋則主張以猛治國，運用嚴刑峻法控制官民，所以他沒有對方孝孺加以重用。但是朱元璋一代梟雄，深知逆取順守的道理，他雖然沒有重用方孝儒，可是卻深深地被方孝儒的學問人品所折服，他是想把方孝儒留給自己的繼任者 ，以寬代嚴，以仁易暴，大明的江山才能長久。
所以，洪武三十一年，建文帝朱允炆繼位，立即召孝孺入京，任翰林侍講學士，次年，值文淵閣，尊師以禮，帝讀書有疑，即召講解。凡國家大事，常命孝孺就坐前批答，成為當朝重臣。這種安排，顯然是朱元璋的遺命。
只是方孝儒學問雖好，卻不是平亂定叛之才，在朱棣發動的“靖難之役”中毫無作為，最終建文帝下落不明，方孝儒卻沒能逃出南京城。
當時朱棣的軍師道衍和尚建議朱棣一定不能殺害方孝孺，因為方孝孺在讀書人中的地位太高了，一旦誅殺他恐怕會失去天下讀書人的心。
因為方孝孺在天下讀書人心目中的地位相當高，所以得位不正的朱棣希望方孝孺能夠為他草擬即位詔書，為此朱棣親自召見方孝孺。但是方孝孺根本不領情，而且當面指責朱棣篡位。
朱棣無言以對，他知道無論如何他是辯論不過眼前的這個人的，無奈之下只得以武力相逼，但是這正是方孝孺所求的，方孝孺説：“就算你滅我九族又如何？我是不會給你起草詔書的。”
朱棣惱羞成怒，他將道衍的忠告拋諸腦後，他不僅要殺了方孝孺，要滅他九族，而且這還不夠，因為方孝孺並不畏懼“誅九族”，所以朱棣決定誅殺方孝孺的“十族”，可是我們都知道“九族”，從來沒有聽説過“十族”，這個時候朱棣發揮了他的聰明才智，將方孝孺的師生和朋友作為一族和其他九族合併，並稱十族，因此，受方孝孺牽連被殺的人數眾多，方孝孺也是中國歷史上唯一被“誅十族”的人。
方孝孺一生忠於建文帝，努力為建文帝出謀劃策，但是他終究不是張良劉伯温，沒有能夠為建文帝平定叛亂，但是他面對篡位成功的朱棣的威逼利誘選擇不妥協，為建文帝盡忠，可敬可佩。