公元1566年，也就是嘉靖四十五年，京師的天牢中上演着讓人不解的一幕。向來是頤指氣使的牢頭，吃人不吐骨頭的天牢主事，破天荒地擺下了酒宴，不斷地向一個罪犯敬酒。牢頭顯得十分拘謹，而罪犯卻輕鬆寫意，毫無顧忌地吃肉、喝酒，罪犯心想：這就是斷頭酒了吧！在罪犯肆意吃喝時，牢頭走了過來説道：“皇帝陛下駕崩了，先生很快就可以出獄被重用了”。罪臣聽完，直接痛哭了起來，將吃的、喝的全都吐了，當場昏倒在了地上，那一夜，天牢不時地傳來海瑞的痛哭之聲。
時間推移到半年前，海瑞走進了一家棺材店，為自己訂購了一口棺材，深深地看了一眼手中的奏疏。半天后，皇宮中響起了嘉靖皇帝的咆哮：“那個人，快把他逮住，別讓他跑了”。一個名叫《治安疏》的冊子，散亂地跌在地上；不一會，嘉靖又撿起了《治安疏》，一遍一遍的看，一邊惱一邊笑。太監黃錦告訴他：那個人叫作海瑞，為人愚忠，上《治安疏》之前他就買好了棺材，告別了妻子。這樣的人不用抓，他怎樣都不會跑的。海瑞的《治安疏》，是唯一膽敢正面怒罵皇帝的奏疏，它也被譽為“天下第一疏”，那麼它究竟寫了什麼呢？
陛下則鋭精未久，妄念牽之而去矣。反剛明而錯用之，謂長生可得，而一意玄修。富有四海不曰民之脂膏在是也，而侈興土木。二十餘年不視朝，綱紀馳矣。數行推廣事例，名爵濫矣。二王不相見，人以為薄於父子。以猜疑誹謗戮辱臣下，人以為薄於君臣。自陛下登極初年亦有這，而未甚也。今賦役增常，萬方則效。陛下破產禮佛日甚，室如縣罄，十餘年來極矣。天下因即陛下改元之號而臆之曰：“嘉靖者言家家皆淨而無財用也。”
邇者，嚴嵩罷相，世蕃極刑，差快人意一時稱清時焉。然嚴嵩罷相之後，猶之嚴嵩未相之先而已，非大清明世界也。 ——《治安疏》節選
海瑞正面抨擊了嘉靖帝，二十多年不上朝，父子不相知，君臣不相見，一味追求修道，導致國力衰退、吏治腐敗、百姓窮困潦倒。“嘉靖者言家家皆淨而無財用也”，嚴嵩罷相也只是一時之快，罷相後百姓所受剝削，較罷相前有過之而無不及，大明不明。海瑞的《治安疏》戳中了嘉靖的痛處，二十年不上朝，嘉靖運用的就是一批官員主事，一批官員牽制，來達到微妙的平衡。但這勢必造成吏治腐敗，一邊主事、一邊拆台，落得個勞民傷財，百姓陷入水深火熱之中。