所謂“尾巴”，是指大型王朝滅亡後，其後裔重新建立規模較小的新王朝。比如漢朝滅亡後，後裔劉備在西川建立蜀漢；唐朝滅亡後，由唐朝皇帝賜李姓的沙陀朱耶氏建立後唐，以及李昪建立南唐；明朝滅亡後，朱由崧、朱聿鍵等人建立南明，這些都屬於尾巴王朝。不過宋朝的尾巴王朝則比較有爭議，到底哪一段才算？
圖-北宋都城開封位置及周邊地形示意圖
在傳統看來，宋朝分為兩個階段。從趙匡胤篡位建宋，到宋徽宗趙佶、宋欽宗趙桓靖康之恥，這167年稱為北宋。宋徽宗第九子康王趙構逃到江南建立南宋（稱帝於河南商丘），到宋末帝趙昺被陸秀夫揹負沉海於厓山，這152年稱為南宋。
北宋是宋朝的極盛時期。後周的託孤大臣趙匡胤發動陳橋兵變時，接手了周世宗柴榮僅用五年多就打下的大周江山。趙匡胤在穩定後局面後，利用周世宗打造出來的鐵血軍隊，平定了荊南高氏、湖南周氏、後蜀孟氏、南漢劉氏，以及割據於江南的南唐後主李煜。趙匡胤在“燭影斧聲”後，其弟趙光義又不動一兵一卒迫降了吳越錢氏，以及出兵消滅了由契丹扶持的北漢劉氏，基本上完成了對中原的統一。
圖-俯瞰河南開封清明上河園
趙光義“素不知兵”，兩次北伐契丹，結果高梁河與岐溝關兩場歷史性慘敗，讓北宋元氣大傷。至宋真宗澶淵之盟後，北宋和契丹保持了一百多年的相對和平，雖然無力北伐收復舊土，但至少在經濟發展上還是有一定成就的。
北宋極盛時的疆域，北止於今天津往西一線，西北止於寧夏、甘肅、陝西交界附近，西止於青藏高原以東的四川區域，西南止於貴州。比唐元明清極盛時期的疆域小多了，但比南宋疆域大多了。宋高宗趙構在殺害岳飛之後，與金朝簽訂了喪權辱國的《紹興和議》，雙方東以淮河為界，西以秦嶺為界，北屬金，南屬宋。南宋較之北宋很小，但如果將南宋視為北宋的尾巴，那這條尾巴實在是太粗了。
南宋控制江蘇省淮河以南、安徽省淮河以南，上海、浙江、福建、廣東、廣西、湖南、湖北、貴州、四川東部、重慶、陝南。清朝文人袁枚寫詩諷刺南宋：“天意小朝廷已定，哪容公作郭汾陽？”就面積或社會規模而言，南宋無論如何都不能算是一個小朝廷，袁枚此詩主要是諷刺宋高宗殺岳飛，無半寸收復舊土之心，並非説南宋是個小國。類似的還有西晉與東晉，東晉疆域較之西晉少了一半，但也擁有江南半壁，不能算是小朝廷。
圖-北宋亡，南宋定都臨安（今杭州）
如果南宋不算是宋朝的尾巴，那宋朝的尾巴在哪？一般來説在公元1276年以後。何以言之？這一年，元朝軍隊攻克了南宋實際上的國都杭州，年幼的宋恭帝趙顯出降。我們常説宋朝滅亡於公元1279年，這實際上是不嚴謹的説法。如果按此標準，那麼明朝滅亡的年份就不能定在公元1644年崇禎帝殉國，而應該將南明納入明朝正統。
眾所周知，南明並不是一個正統朝代，割據於江南半壁，沒多久就被清朝滅掉了。雖然永曆帝在位十幾年，但到處流竄，更像是個流亡小朝廷。相同的是，宋恭帝降元后，南宋的殘餘勢力繼續抵抗，立趙顯的庶兄趙昰為帝，也就是宋端宗。宋端宗在東南沿海地區到處流竄，被元軍追得打。宋端宗在位也就兩年就死了，其弟趙昺繼位。此時的形勢較之宋端宗時更讓人絕望，公元1279年，陸秀夫揹負趙昺投海而亡，宋朝至此完全滅亡。
圖-俯瞰杭州西湖
元朝是不承認趙昰和趙昺的，就像清朝不承認南明。《宋史》沒有二人的本紀，只是附於宋恭帝本紀，稱“二王”，也沒有避諱其名，直稱“昰”與“昺”。這樣的小朝廷不要説和疆域較大的北宋相比，就是和疆域較小的南宋相比，都是標準的小朝廷。所以，如果説宋朝有什麼尾巴的話，那這個尾巴可以確定為1276年至1279年這三年間的形勢，而不應該將南宋視為宋朝的尾巴。