《南史·孫範傳》中記載：隋師將濟江，羣官請為備防，範奏曰，長江天塹，古來險隔，虜軍豈能飛渡？
這便是長江天塹一詞的出處。
三國時期，魏主曹丕南征伐吳，看到江水波濤洶湧，不由嘆道：“嗟呼！固天所以限南北也。”
長江乃天險，不可飛渡，那麼以此為界劃江而治是否可行呢？縱觀我國整個古代史，與北方對峙的南方政權沒有一個真正的劃江而治，這是為什麼呢？
從中原往南，自東向西，分別是三吳、荊襄、巴蜀，也就是漢朝的揚州、荊州和益州，而這三地之中東南地區割據的條件最好，其政治重心便是建康（南京）。
諸葛亮曾如此評價南京：“金陵，鐘山龍蟠，石頭虎踞，帝王之宅也。”
南京，從三國時期的孫吳開始建都，歷經東晉、宋、齊、梁、陳而成為南方無可替代的政治中心，建都南方的政權除南宋外，都城都是南京。
南京，據險臨江，交通便利。其西通巴蜀、荊襄，東接三吳，北面兩淮。巴蜀、荊襄足以屏護上游；三吳富裕，足以提供人力、物力支持；而兩淮地區為攻守進退之所，但無論攻還是守，南京皆為南方根本。
《讀史方輿紀要》中寫道：
江南以江淮為險，而守江者莫如守淮。南的淮則足以拒北，北得淮則南不可復保矣。
南宋呂祉曾言：
江淮之險，天地所以限南北也。自昔立國於南，則守江以為家户，備淮以為藩籬。
也就是説，要想守住南京，長江的防禦是完全被動地，而淮河則兼有防守和主動進攻兩層意義：
南方政權對抗北方，以守而言，守淮河則可藉淮南的廣大地區作為縱深；以攻而言，則出淮北可以進取中原，即“守江必守淮”。
如果南方政權能夠守住淮河，則長江便有屏障，進可以北伐中原，比如氣吞萬里如虎的劉裕，退可以守住半壁江山，比如南朝的大部分時期。否則當只剩長江之時，便是南方政權覆滅之日。長江需要處處設防，一旦突破，便只剩下“秋風掃落葉”，天下一統，比如南陳。
《讀史方輿紀要》對於江南的戰略地位曾有如下描述：
欲固東南者，必爭江漢；欲窺中原者，必得淮泗。有江漢而無淮泗，國必弱；有淮泗而無江漢之上游，國必危。
建都東南的政權，如果想要使政權穩固，則必須要佔據荊襄地區，否則荊襄地區的勢力可以順江而下，比如東晉時期的王敦、桓温、司馬休之無不以荊州為根據地對抗朝廷，所以説沒有荊襄地區則國必危。
如果想要北伐中原，則必須要佔據江淮地區，沒有江淮，則此政權國力必弱，只能苟延殘喘，被統一則是遲早之事，比如南陳是南朝便與北周、北齊劃江而治，但很快便被取代北周的隋朝一統天下。